Este documento describe la cirrosis, una afección en la que el hígado se deteriora lentamente debido a una lesión crónica, lo que causa que el tejido sano se sustituya por tejido cicatricial y disminuya la función del hígado. Las principales causas de cirrosis son el consumo excesivo de alcohol, la hepatitis C crónica y la obesidad. La cirrosis puede causar complicaciones como ascitis, hemorragias, hipertensión portal y cáncer de hígado. El diagnóstico se basa en

1. Cirrosis
National Digestive Diseases Information Clearinghouse
¿Qué es la cirrosis?
La cirrosis es una afección en la que el
hígado se deteriora lentamente y funciona
mal debido a una lesión crónica. El tejido
U.S. Department
of Health and sano del hígado se sustituye por tejido
Human Services cicatricial, bloqueando parcialmente la
circulación de la sangre a través del hígado.
NATIONAL La cicatrización también deteriora la
INSTITUTES
OF HEALTH capacidad del hígado de
• controlar las infecciones
Hígado
• eliminar las bacterias y las toxinas de la
sangre
• procesar los nutrientes, hormonas y
medicamentos
• fabricar las proteínas que regulan la
coagulación sanguínea
• producir bilis para ayudar a absorber
grasas, incluido el colesterol, y vitaminas
solubles en grasas
Un hígado sano es capaz de regenerar la
mayoría de sus propias células cuando se
dañan. En la cirrosis en etapa terminal, el
hígado no puede sustituir eficazmente las
células dañadas. Se necesita un hígado sano
para la supervivencia.
La cirrosis es la doceava causa de muerte por El hígado y el aparato digestivo.
enfermedad, causando 27,000 muertes por
año.1 La afección afecta con un poco más de
frecuencia a los hombres que a las mujeres. ¿Qué causa la cirrosis?
La cirrosis tiene varias causas. En los
1Miniño AM, Heron MP, Murphy SL, Kochanek KD. Estados Unidos, las causas más comunes de
Deaths: Final data for 2004. Centers for Disease cirrosis son el consumo abundante de alcohol
Control and Prevention Web site. http://www.cdc.gov/ y la hepatitis C crónica. La obesidad se está
nchs/data/nvsr/nvsr55/nvsr55_19.pdf. Actualizado el
10 de octubre de 2007. Fecha de acceso: 20 de enero convirtiendo en una causa común de cirrosis,
de 2008. ya sea como causa única o en combinación

2. con el alcohol, con la hepatitis C o con cirrosis, pero sólo se presenta en personas
ambos. Muchas personas con cirrosis tienen que ya tienen hepatitis B.
más de una causa de daño hepático.
Enfermedad de hígado graso no alcohólica.
La cirrosis no es causada por trauma de En la enfermedad de hígado graso no
hígado u otras causas de daño agudo o de alcohólica (nonalcoholic fatty liver disease,
corto plazo. Generalmente, años de lesión NAFLD por sus siglas), se provoca
crónica son necesarios para causar la cirrosis. un aumento de la grasa en el hígado
que finalmente causa la cirrosis. Esta
Enfermedad hepática relacionada con el
enfermedad hepática cada vez más común
alcohol. La mayoría de las personas que
está asociada con la obesidad, la diabetes,
consumen alcohol no sufren daño hepático.
la desnutrición proteica, la enfermedad de
Pero el consumo abundante de alcohol
las arterias coronarias y los medicamentos
durante varios años puede causar una lesión
corticoesteroides.
crónica en el hígado. La cantidad de alcohol
necesaria para provocar daño hepático varía Hepatitis autoinmune. Esta forma de
mucho de una persona a otra. En el caso de hepatitis es causada por un ataque del
las mujeres, consumir de dos a tres tragos sistema inmunitario del cuerpo a las células
(incluidos la cerveza y el vino) por día y en el del hígado, lo que provoca inflamación, daño
caso de los hombres, de tres a cuatro tragos y finalmente cirrosis. Los investigadores
por día, puede provocar daño hepático y creen que hay factores genéticos que pueden
cirrosis. En el pasado, la cirrosis relacionada hacer que algunas personas sean más
con el alcohol causaba más muertes que la propensas a las enfermedades autoinmunes.
cirrosis provocada por cualquier otra causa. Alrededor de un 70 por ciento de las
Las muertes que son consecuencia de la personas con hepatitis autoinmune son
cirrosis relacionada con la obesidad están mujeres.
aumentando.
Enfermedades que dañan o destruyen las
Hepatitis C crónica. El virus de la hepatitis C vías biliares. Varias enfermedades pueden
es una infección hepática que se transmite dañar o destruir las vías por donde se
por contacto con la sangre de una persona transporta la bilis desde el hígado, lo que
infectada. La hepatitis C crónica provoca provoca el reflujo de la bilis en el hígado y
inflamación y daño al hígado que con el cause cirrosis. En los adultos, la afección
tiempo puede causar cirrosis. más común de esta categoría es la cirrosis
biliar primaria, enfermedad en la que las vías
Hepatitis B y D crónicas. El virus de la
biliares se inflaman y se dañan y, finalmente,
hepatitis B es una infección hepática que
desaparecen. La cirrosis biliar secundaria
se transmite por contacto con la sangre,
puede presentarse si las vías se atan o
semen u otro fluido corporal de una
lesionan por error durante una cirugía de
persona infectada. La hepatitis B, como la
vesícula biliar. La colangitis esclerosante
hepatitis C, provoca inflamación y lesiones al
primaria es otra afección que provoca daño
hígado que pueden provocar la cirrosis. La
y cicatrices en las vías biliares. En los bebés,
vacuna contra la hepatitis B se les administra
el síndrome de Alagille o la atresia biliar,
a todos los bebés y a muchos adultos para
afecciones en las que las vías no existen o
prevenir el virus. La hepatitis D es otro
están lesionadas, comúnmente provocan
virus que infecta el hígado y puede provocar
daño a las vías biliares.
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3. Enfermedades hereditarias. La fibrosis ¿Cuáles son las complicaciones
quística, el déficit de alfa-1-antitripsina, la
hemocromatosis, la enfermedad de Wilson,
de la cirrosis?
la galactosemia y las glicogenosis son A medida que la función hepática se
enfermedades hereditarias que interfieren deteriora, se puede presentar una o más
con la forma en que el hígado produce, complicaciones. En algunas personas, las
procesa y almacena enzimas, proteínas, complicaciones pueden ser los primeros
metales y otras sustancias que el cuerpo signos de la enfermedad.
necesita para funcionar adecuadamente. Edema y ascitis. Cuando el daño hepático
Estas afecciones pueden causar cirrosis. pasa a una etapa avanzada, se acumula
Medicamentos, toxinas e infecciones. Otras líquido en las piernas, llamado edema, y
causas de cirrosis pueden ser las reacciones en el abdomen, llamado ascitis. La ascitis
a medicamentos, la exposición prolongada a puede provocar peritonitis bacteriana, que es
químicos tóxicos, las infecciones parasitarias una infección grave.
y los ataques repetidos de insuficiencia Moretones y hemorragias. Cuando se
cardíaca con congestión del hígado. detiene o enlentece la producción de
proteínas necesarias para la coagulación
¿Cuáles son los síntomas de sanguínea por parte del hígado, la persona
la cirrosis? sufre moretones o hemorragias fácilmente.
Muchas personas con cirrosis no presentan Hipertensión portal. Normalmente, la
síntomas en las primeras etapas de la sangre se transporta desde los intestinos y
enfermedad. Sin embargo, a medida que el bazo al hígado a través de la vena porta.
la enfermedad avanza, la persona puede Pero la cirrosis enlentece la circulación
experimentar los siguientes síntomas: normal de la sangre, lo que aumenta la
presión en la vena porta. Esta afección se
• debilidad llama hipertensión portal.
• fatiga
Várices esofágicas y gastropatía. Cuando
• pérdida del apetito se presenta la hipertensión portal, puede
provocar vasos sanguíneos agrandados
• náuseas
en el esófago, llamados várices, o en el
• vómitos estómago, llamado gastropatía, o ambos.
• pérdida de peso Los vasos sanguíneos agrandados tienen
más probabilidades de reventarse debido a
• dolor abdominal e hinchazón cuando se paredes delgadas y al aumento de presión.
acumula líquido en el abdomen Si se revientan, pueden provocar
• picazón hemorragias graves en el esófago o en
la parte superior del estómago, lo cual
• vasos sanguíneos en forma de araña requerirá atención médica inmediata.
cerca de la superficie de la piel
Esplenomegalia. Cuando se presenta la
hipertensión portal, con frecuencia el bazo
se agranda y retiene glóbulos blancos y
plaquetas, disminuyendo el número de estas
células en la sangre. Una baja cantidad de
plaquetas puede ser la primera prueba de
que una persona padece cirrosis.
3 Cirrosis

4. Ictericia. La ictericia se presenta cuando Cáncer de hígado. El carcinoma
el hígado enfermo no elimina suficiente hepatocelular es un tipo de cáncer de hígado
bilirrubina de la sangre, lo que provoca una que puede presentarse en las personas con
coloración amarillenta de la piel y en el cirrosis. El carcinoma hepatocelular tiene
blanco de los ojos, y oscurecimiento de la una tasa de mortalidad alta, pero hay varias
orina. La bilirrubina es el pigmento que le opciones de tratamiento disponibles.
da a la bilis el color amarillo rojizo.
Otros problemas. La cirrosis puede causar
Cálculos biliares. Si la cirrosis no permite el disfunción del sistema inmunitario, lo que
flujo libre de la bilis desde y hacia la vesícula provoca riesgo de infección. La cirrosis
biliar, la bilis se endurece y se forman también puede causar insuficiencia renal
cálculos biliares. y pulmonar, conocidas como síndrome
hepatorrenal y síndrome hepatopulmonar.
Sensibilidad a medicamentos. La cirrosis
enlentece la capacidad del hígado de filtrar
medicamentos de la sangre. Cuando esto ¿Cómo se diagnostica la
ocurre, los medicamentos actúan por más cirrosis?
tiempo de lo normal y se acumulan en el
El diagnóstico de cirrosis generalmente se
cuerpo. Esto provoca una mayor sensibilidad
basa en la presencia de un factor de riesgo
de la persona a los medicamentos y a sus
para cirrosis, como por ejemplo el consumo
efectos secundarios.
de alcohol o la obesidad, y se confirma
Encefalopatía hepática. Si el hígado falla, mediante exámenes físicos, pruebas de
no puede eliminar toxinas de la sangre y sangre e imágenes. El médico preguntará
finalmente éstas se acumulan en el cerebro. acerca de la historia médica y los síntomas
La acumulación de toxinas en el cerebro, de la persona y realizará un examen físico
llamada encefalopatía hepática, puede completo para buscar signos clínicos de la
provocar una disminución del funcionamiento enfermedad. Por ejemplo, en el examen
mental y coma. Los signos de disminución del abdominal, el hígado puede sentirse duro o
funcionamiento mental incluyen confusión, agrandado con signos de ascitis. El médico
cambios de personalidad, pérdida de la indicará pruebas de sangre que pueden
memoria, problemas de concentración y resultar útiles para evaluar el hígado y
cambio en los hábitos de sueño. aumentar la sospecha de cirrosis.
Resistencia a la insulina y la diabetes Para ver en el hígado signos de aumento
tipo 2. La cirrosis provoca resistencia a la de tamaño, flujo sanguíneo reducido
insulina, una hormona producida por el o ascitis, el médico puede indicar una
páncreas que le permite al cuerpo usar la tomografía computarizada (TC), una
glucosa como energía. Con la resistencia a ecografía, una resonancia magnética (RM)
la insulina, los músculos y grasas del cuerpo o una gammagrafía del hígado. El médico
así como las células del hígado no usan puede observar el hígado directamente
la insulina adecuadamente. El páncreas introduciendo un laparoscopio en el
intenta satisfacer la demanda de insulina abdomen. El laparoscopio es un instrumento
produciendo más, pero el exceso de glucosa que tiene una cámara que transmite
se acumula en el torrente sanguíneo y causa imágenes a un monitor.
la diabetes tipo 2.
El diagnóstico de cirrosis se puede confirmar
mediante una biopsia de hígado, pero no
siempre resulta necesaria. Generalmente,
4 Cirrosis

5. la biopsia se realiza si el resultado puede Consumir una dieta nutritiva. Como la
tener un impacto sobre el tratamiento. La desnutrición es común en las personas
biopsia se realiza mediante la introducción con cirrosis, es importante consumir una
de una aguja entre las costillas o en una dieta saludable en todas las etapas de la
vena en el cuello. Se toman precauciones enfermedad. Los proveedores de la salud
para minimizar las molestias. Se examina recomiendan un plan de alimentación
una pequeña muestra de tejido hepático bien balanceado. Si se presenta ascitis,
con un microscopio para buscar cicatrices se recomienda una dieta baja en sodio.
u otros signos de cirrosis. A veces, durante Una persona con cirrosis no debe comer
la biopsia se encuentra una causa de daño mariscos crudos, los cuales pueden contener
hepático que no es cirrosis. una bacteria que causa infecciones graves.
Para mejorar la nutrición, el médico puede
agregar un complemento líquido que se
¿Cómo se mide la gravedad administre por vía oral o a través de un tubo
de la cirrosis? nasogástrico, un tubo muy pequeño que se
El modelo para el puntaje de la enfermedad introduce por la nariz y la garganta hasta
hepática en etapa terminal (model for end- alcanzar el estómago.
stage liver disease, MELD por sus siglas)
Evitar el alcohol y otras sustancias. Se
mide la gravedad de la cirrosis. El puntaje
recomienda que las personas con cirrosis
MELD se creó para predecir la supervivencia
no consuman alcohol ni sustancias
de 90 días de personas con cirrosis avanzada.
ilícitas, porque ambas provocarían más
El puntaje MELD se basa en tres pruebas de
daño hepático. Muchas vitaminas y
sangre:
medicamentos, recetados y de venta libre,
• índice internacional normalizado pueden afectar la función hepática, antes de
(international normalized ratio, INR tomarlos se debe consultar a un médico.
por sus siglas)—evalúa la tendencia de
El tratamiento para la cirrosis también trata
la sangre a la coagulación
complicaciones específicas. Para el edema y
• bilirrubina—evalúa la cantidad de
la ascitis, el médico recomendará diuréticos,
pigmento biliar en la sangre
los cuales son medicamentos para eliminar
líquidos del cuerpo. Se pueden eliminar
• creatinina—evalúa el funcionamiento
grandes cantidades de líquido ascítico del
de los riñones
abdomen y hacer pruebas de peritonitis
Generalmente, el puntaje MELD varía entre bacteriana. Se pueden recetar antibióticos
6 y 40, donde un puntaje de 6 indica la mayor orales para evitar las infecciones. Las
probabilidad de una supervivencia de 90 días. infecciones graves con ascitis requerirán
antibióticos por vía intravenosa.
¿Cómo se trata la cirrosis? El médico puede recetar un betabloqueante
El tratamiento de la cirrosis depende o nitrato para la hipertensión portal.
de la causa de la enfermedad y si hay Los betabloqueantes pueden disminuir
complicaciones presentes. Los objetivos del la presión en las várices y reducir el
tratamiento son enlentecer el avance del riesgo de hemorragias. Las hemorragias
tejido cicatricial en el hígado y prevenir o gastrointestinales requieren una endoscopia
tratar las complicaciones de la enfermedad. alta para buscar varices esofágicas. El
Para la cirrosis con complicaciones, es médico puede realizar una ligadura con una
posible que sea necesaria la hospitalización. banda utilizando un dispositivo especial
5 Cirrosis

6. para comprimir las várices y detener la profesionales de la salud determina los
hemorragia. Las personas que han tenido riesgos y beneficios del procedimiento para
várices anteriormente quizás necesiten tomar cada paciente. En los últimos años las
medicamentos para evitar episodios en el tasas de supervivencia han mejorado como
futuro. consecuencia de los medicamentos que
suprimen el sistema inmunitario y evitan que
La encefalopatía hepática se trata limpiando
este ataque dañe el hígado nuevo.
el intestino con lactulosa, que es un laxante
que se da oralmente o mediante enemas. El número de personas que necesita un
Si es necesario, se agregan antibióticos al trasplante de hígado supera ampliamente
tratamiento. Es posible que se les indique el número de órganos disponibles. Una
a los pacientes que disminuyan el consumo persona que necesita un trasplante debe
de proteínas en la dieta. La encefalopatía someterse a un complejo proceso de
hepática puede mejorar si controlan las otras evaluación antes de ser agregado a una
complicaciones de la cirrosis. larga lista de espera para trasplantes.
Generalmente, los órganos se les dan a las
Las personas con cirrosis que presentan
personas que tienen posibilidades de vivir
insuficiencia hepatorrenal deben someterse
más tiempo después del trasplante. La
a un tratamiento de hemodiálisis periódico,
supervivencia después de un trasplante
el cual utiliza una máquina para limpiar
requiere un seguimiento intensivo y
los desechos de la sangre. Además, se
colaboración por parte del paciente y del
administran medicamentos para mejorar el
proveedor de atención medica.
flujo sanguíneo a través de los riñones.
Otros tratamientos atienden las causas Puntos por recordar
específicas de la cirrosis. El tratamiento para
la cirrosis causada por hepatitis depende del • La cirrosis es una afección en la que
tipo específico de hepatitis. Por ejemplo, el hígado se deteriora lentamente
para la hepatitis viral se recetan interferón y y funciona mal debido a una lesión
otros medicamentos antivirales, la hepatitis crónica. El tejido normal sano del
autoinmune requiere corticoesteroides y hígado se sustituye por tejido cicatricial,
otros medicamentos que deprimen el sistema evitando que el hígado funcione como
inmunitario. debería.
• En los Estados Unidos, las causas
Se administran medicamentos para tratar
más comunes de cirrosis son el
varios síntomas de la cirrosis, como por
consumo abundante de alcohol y la
ejemplo la picazón y el dolor abdominal.
hepatitis C crónica. La obesidad se
está convirtiendo en una causa común
¿Cuándo se indica un de cirrosis, ya sea como causa única
trasplante de hígado para la o en combinación con el alcohol, con
la hepatitis C o con ambos. Muchas
cirrosis? personas con cirrosis tienen más de una
Se considera la posibilidad de un trasplante causa de daño hepático.
de hígado cuando no se pueden controlar
• Entre otras causas de cirrosis están
las complicaciones mediante tratamiento.
la hepatitis B, la hepatitis D y la
El trasplante de hígado es una operación
hepatitis autoinmune; enfermedades
importante en la que se extirpa el hígado
que dañan o destruyen las vías
enfermo y se reemplaza por uno sano de
biliares, enfermedades hereditarias,
un donante de órgano. Un equipo de
6 Cirrosis

7. la enfermedad de hígado graso no Digestivas y Renales, apoya la investigación
alcohólica y medicamentos, toxinas e básica y clínica de enfermedades hepáticas,
infecciones. incluida la cirrosis, y el trasplante de hígado.
Los investigadores también están estudiando
• Muchas personas con cirrosis no
presentan síntomas en las primeras • los mecanismos para revertir la cirrosis
etapas de la enfermedad. A medida en las primeras etapas de la enfermedad
que la enfermedad avanza, los síntomas
• posibles nuevos enfoques del tratamiento
pueden incluir debilidad, fatiga, pérdida
de las complicaciones de la cirrosis
del apetito, náuseas, vómitos, pérdida
de peso, dolor abdominal e hinchazón, • el resultado a largo plazo de los
picazón y vasos sanguíneos en forma de nuevos medicamentos para tratar la
araña cerca de la superficie de la piel. hipertensión portal
• A medida que la función hepática se • el desarrollo de terapias para prevenir
deteriora, se puede presentar una o más y tratar la reaparición de la hepatitis C
complicaciones. En algunas personas, después del trasplante de hígado
las complicaciones pueden ser los
Los participantes en los estudios clínicos
primeros signos de la enfermedad.
pueden participar más activamente en el
• Los objetivos del tratamiento son cuidado de su salud, tener acceso a nuevos
detener el avance del tejido cicatricial tratamientos de investigación antes que sean
en el hígado y prevenir o tratar las ampliamente disponibles, y ayudar a otras
complicaciones. personas al contribuir con la investigación
médica. Para más información sobre
• El tratamiento para la cirrosis incluye
estudios actuales, visite www.ClinicalTrials.gov.
evitar el alcohol y otras drogas, terapia
nutricional y otras terapias que tratan
complicaciones específicas o causas de
la enfermedad. También puede encontrar más información sobre este
tema al
• Para la cirrosis con complicaciones,
• hacer una búsqueda mediante la NIDDK
es posible que sea necesaria la
Reference Collection www.catalog.niddk.nih.gov/
resources
hospitalización.
• visitar MedlinePlus en español www.medlineplus.gov/
• Se considera la posibilidad de un spanish
trasplante de hígado cuando no se Esta publicación puede contener información sobre
pueden controlar las complicaciones de medicamentos. Durante la preparación de esta pub­
la cirrosis mediante tratamiento. licación, se incluyó la información más actualizada
disponible. Para recibir información al día, o si tiene
preguntas sobre cualquier medicamento, comunicase
Esperanza a través de la con la U.S. Food and Drug Administration (FDA).
Llame gratis al 1–888–463–6332 (INFO–FDA), o
investigación visite su sitio web en www.fda.gov (en español:
www.fda.gov/oc/spanish/default.htm). Consulte a su
La Division of Digestive Diseases and médico para obtener más información.
Nutrition del National Institute of Diabetes
and Digestive and Kidney Diseases
(NIDDK), que en español se llama Instituto
Nacional de la Diabetes y las Enfermedades
7 Cirrosis

8. Cómo obtener más National Digestive Diseases
información Information Clearinghouse
Nota: Algunas de las opciones 2 Information Way
para comunicarse con las siguientes Bethesda, MD 20892–3570
organizaciones están disponibles solamente Teléfono: 1–800–891–5389
en inglés. TTY: 1–866–569–1162
Fax: 703–738–4929
American Liver Foundation Correo electrónico: nddic@info.niddk.nih.gov
75 Maiden Lane, Suite 603 Internet: www.digestive.niddk.nih.gov
New York, NY 10038–4810
El National Digestive Diseases Information
Phone: 1–800–GO–LIVER (465–4837)
Clearinghouse (NDDIC) es el Centro
ó 212–668–1000 Coordinador Nacional de Información sobre
Fax: 212–483–8179 las Enfermedades Digestivas, un servicio del
Correo electrónico: info@liverfoundation.org National Institute of Diabetes and Digestive and
Internet: www.liverfoundation.org Kidney Diseases (NIDDK). Este Instituto forma
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publicación fue revisada por Bruce A.
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National Institutes of Health
NIH Publication No. 09–1134S
Mayo 2009