El documento describe la evolución de la educación a distancia hacia la educación virtual gracias a Internet y las nuevas tecnologías. Ahora los estudiantes pueden acceder a una amplia oferta educativa de forma interactiva sin limitaciones de tiempo o espacio. La Universitat Oberta de Catalunya fue la primera universidad virtual en España y ofrece varios programas a través de su campus virtual con tutoría y evaluación en línea.

1. LA EDUCACIÓN VIRTUAL
Una de las principales aportaciones de las nuevas tecnologías, en particular Internet,
es la renovación total de la ya tradicional enseñanza a distancia, al permitir una mayor
interactividad entre profesores y alumnos sin que el tiempo y el espacio supongan un
handicap. El artículo analiza en profundidad algunas de estas aportaciones, que han
permitido que se pueda comenzar a hablar de un nuevo tipo de enseñanza, la
enseñanza virtual.
Hasta hace bien poco, la única alternativa que tenían los alumnos que, por razones
laborales o físicas, no podían completar su formación en un centro presencial
tradicional era la enseñanza a distancia.Ésta, además de cara en muchas ocasiones,
era por lo general poco atractiva, pues se confiaba en que el alumno, en casa, con el
apoyo lejano de un tutor, siguiera el curso contenido en un manual impreso,
complementado, en el mejor de los casos, con algunas cintas de casete o de vídeo.
La actual revolución tecnológica, y en particular Internet, han venido a renovar en
profundidad el actual panorama de la educación a distancia, añadiendo la
interactividad y rapidez que las nuevas tecnologías de la información (NTI) aportan.
Son varios los términos acuñados para definir el nuevo tipo de enseñanza que así
surge: educación virtual, enseñanza virtual, teleformación, etc. Pero al final todos
vienen a referirse a lo mismo: la posibilidad de acceder a una amplia oferta formativa,
sin que el tiempo o el espacio sean ya una barrera.
¿Educación a distancia o educación virtual?
Por educación a distancia entendemos aquella en la que no es preciso el contacto
físico entre profesor y alumno para que tenga lugar el proceso de aprendizaje. Este
tipo de enseñanza, surgida en Inglaterra en el siglo XIX y que llegó a nuestro país a
principios del siglo XX, nació para atender las necesidades de los obreros industriales
que así podían adquirir la necesaria especialización, sin dejar por ello su puesto de
trabajo. Esto explica que generalmente la enseñanza a distancia haya estado dirigida
a sectores eminentemente profesionales.
Los instrumentos utilizados para hacerla posible han sido tradicionalmente textos
escritos que el alumno debía remitir al profesor periódicamente para someterlos a
revisión y evaluación; más tarde, con la aparición de los medios audiovisuales, al
soporte escrito se han ido agregando otros medios de apoyo como casetes, cintas de
vídeo, programas de radio o de televisión.
En los últimos años estamos asistiendo a la aparición de una modalidad de enseñanza
a distancia, la denominada educación virtual, en la que el ya tradicional soporte
impreso está siendo sustituido o complementado por las nuevas tecnologías, en
particular Internet, y que con las posibilidades que ofrecen el correo electrónico, la
videoconferencia, los grupos de discusión, etc., permite una comunicación más directa
y constante entre alumno y profesor, con las consiguientes mejoras en todo el proceso
educativo.
A nivel internacional, dado que la enseñanza virtual es una forma de educación a
distancia, el organismo más importante que representa a los centros de educación
virtual, en particular universidades, es el ICDE (International Council for Distance
Education, el Consejo Internacional para la Educación a Distancia).

2. La ICDE está integrada en la actualidad por más de 130 miembros volcados en la idea
de abrir el sector de la educación a distancia a todos. Su sede central se encuentra en
Oslo (Noruega), ha recibido el reconocimiento de las Naciones Unidas como
organización internacional, no gubernamental, y forma parte de la UNESCO.
Metodología de la Enseñanza Virtual
El soporte básico que sustenta este tipo de enseñanza es, como ya se ha dicho, las
nuevas tecnologías multimedia y en particular Internet. El primer requisito para poder
acceder a esta modalidad de enseñanza será, obviamente, contar con el equipo
informático adecuado. Este equipo debe constar como mínimo de un ordenador
personal PC (a ser posible Pentium II o superior, con una buena cantidad de memoria,
32 Mb al menos), Windows (95, 98, NT, 2000, ME), un navegador para Internet
(Netscape o Explorer), un programa de correo electrónico (como el popular Outlook de
Microsoft), un lector de CD-ROM, tarjeta de sonido y altavoces, tarjeta de vídeo,
Módem de 28.800 baudios (o superior) e impresora.
Estos requisitos técnicos hacen que esta modalidad educativa sea algo más cara que
las tradicionales, aunque igualmente debes saber que existen centros, como la
Universitat Oberta de Catalunya (UOC) que ofrece ayudas a los estudiantes de rentas
bajas para que puedan pagar los intereses de los créditos pedidos para la adquisición
de equipos.
En cuanto a la relación y comunicación entre el alumno y el tutor, que asignará el
Centro Virtual, se hace, básicamente, a través del correo electrónico y el chat,
asimismo, en algunos casos, los menos de momento, se utiliza también la
videoconferencia. A pesar del uso de las nuevas tecnologías, este tipo de enseñanza
también suele incluir encuentros presenciales, generalmente para exámenes
semestrales o finales, y en ocasiones, para confrontar puntos de vista o dudas con
otros alumnos del Centro.
A través de la Red recibes información referente a su oferta formativa y accedes a una
amplia gama de servicios que van desde la posibilidad de matricularte en línea,
acceder a la biblioteca o contactar con tu tutor. También puedes descargar en tu
ordenador los materiales didácticos del curso para trabajar con ellos desde casa, de
forma que sólo te tengas que conectar cada vez que debas enviar los ejercicios y
pruebas de evaluación a tu tutor o recibir las respuestas y comentarios de éste a las
preguntas y ejercicios que hayas hecho.
También es habitual que los centros que imparten este tipo de educación creen en sus
web los llamados campus virtuales, en el caso de las universidades, y aulas virtuales,
en todo tipo de centros formativos.
Un Campus Virtual es una aplicación telemática basada en Internet que permite la
interrelación entre los distintos miembros de una universidad. Este tipo de programas
no sólo es propio de universidades virtuales, sino que cada vez son más normales en
las tradicionales universidades presenciales.
Un Aula Virtual es un entorno telemático basado en Internet que permite crear las
condiciones que hacen posible la enseñanza virtual.
Ambas se insertan en páginas web, especialmente diseñadas con muchos elementos
gráficos y con una alta interactividad, que recrean virtualmente el espacio físico de un
campus universitario o de un aula real. En el caso del campus virtual visualizarías
edificios que representan los distintos espacios de docencia y servicios a los que

3. podrías acceder en cualquier momento del día; en el aula virtual puedes encontrar por
ejemplo explicado el programa de un curso, intercambiar apuntes u opiniones con
otros compañeros a través de chats o grupos de discusión, etc., de forma que puedes
hacer exactamente lo mismo que en un aula real, sólo que a distancia. Buenos
ejemplos de campus y aulas virtuales son las que te encuentras en la UOC, en la
Escuela Virtual de Ciencias Empresariales o en el que ofrece la Universidad de
Málaga.
En algunos casos, a la figura del tutor se une, como en el caso de la UOC, la del
consultor. El tutor es el encargado de orientar y atender de forma individualizada al
alumno desde que se matricula en el centro hasta que termina sus estudios. El
consultor es el especialista de cada asignatura y se encarga de resolver las dudas que
el alumno le plantee, evaluar sus ejercicios o las pruebas de evaluación a que se deba
someter.
Asegúrate antes de elegir
La popularidad de las nuevas tecnologías ha disparado la oferta de centros y cursos
que se llaman a sí mismos «virtuales». Pero cuidado, pues muchas veces se
presentan como tales los tradicionales cursos a distancia, sólo porque entre sus
herramientas de trabajo está el ordenador, como antes podía estar la ya vieja máquina
de escribir. Por eso te recomendamos que examines bien las ofertas, pues hay mucha
publicidad engañosa.
Recomendaciones a la hora de elegir un centro de formación virtual
Ante todo, infórmate de la calidad formativa del centro en cuestión y así te evitarás
sorpresas desagradables.
Asegúrate de que los conocimientos ofertados están respaldados por un buen material
didáctico asequible y actualizado.
Ten presente que el tutor es un figura clave en este tipo de enseñanza ya que es tu
punto de apoyo y de contacto con el centro, de modo que la relación con esta figura
debe ser personalizada y en todo momento abierta a preguntas y aclaraciones.
El centro, asimismo, debe estar al día en cuanto a recursos tecnológicos se refiere, a
fin de sacarle todo el partido a este tipo de enseñanza y poderte asesorar
técnicamente si la ocasión lo requiere.
También es interesante conocer qué otros servicios complementarios te ofrecen, tales
como foros de debate o bibliotecas virtuales.
Entérate bien del sistema de evaluación y del seguimiento del proceso de aprendizaje
que te ofrecen.
Finalmente, muy importante, infórmate del valor académico que tiene el diploma o
certificado de estudios que otorgan al finalizar el curso.
Para más información acude a la página de educaweb.
A continuación te ofrecemos unos pocos ejemplos de centros que ofrecen este tipo de
enseñanza. Todos los que te damos pertenecen al ámbito universitario o están
avalados por universidades, primero porque en este ámbito es donde se registran las
experiencias más novedosas, y en segundo lugar por el alcance y la repercusión social
que este tipo de instituciones tiene.
Universidades virtuales en España
Para empezar, es de justicia hacerlo por la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), ya
que no sólo es la primera (y única hasta el momento) Universidad Virtual de España,
sino que está considerada como una de las más prestigiosas universidades no

4. presenciales del mundo, como demuestra el hecho de ser miembro de la ICDE y
poseer premios tales como el Bangemann Challenge, otorgado en 1997, «a la mejor
iniciativa europea de educación a través de las nuevas tecnologías», y el Digital
Opportunity, concedido en el año 2000, «a la mejor iniciativa mundial» en este sector.
Este centro logra acercar a profesores y alumnos, gracias a su Campus Virtual, que
ofrece un entorno de trabajo continuamente interconectado, atención permanente y
personalizada guiada por tutores y consultores, materiales didácticos, de aprendizaje y
evaluación continua, con dos encuentros semestrales en la sede de la UOC, y
exámenes presenciales en sus centros asociados.
El alumno recibe, siempre a tavés de la Red, una amplia oferta de programas que van
desde la obtención de un título universitario hasta Máster, postgrados o cursos
especializados y de actualización.
Resultan interesantes los servicios a la empresa, con los que propone facilitar el
acercamiento y la integración de dichas empresas en los nuevos negocios electrónicos
(e-business).
Su oferta formativa, que puedes consultar en la página principal, consta de diversas
tutulaciones (Diplomatura en Ciencias Empresariales, Licenciatura en Psicopedagogía,
Graduado Multimedia, Máster y Acceso a Mayores de 25 años, además de otras diez
especialidades en Estudios en Catalán), a la que suma su biblioteca virtual, con una
gran base de datos de materiales complementarios, docentes...
Si quieres resolver tus dudas sobre las asignaturas en las que debes matricularte,
derecho a ayudas económicas, etc., pásate por la sección de Información o
pregúntales directamente a internet@uoc.es.
Entre sus planes de futuro más inmediatos prepara la posibilidad de ofrecer carreras
en inglés, el lanzamiento de una oferta de enseñanza virtual universitaria en toda
España e Iberoamérica junto con la Editorial Planeta y la próxima apertura de una
sede en Madrid.
En Estados Unidos: Campus Virtual de Illinois
En septiembre de 1998 comenzó en el estado norteamericano de Illinois una
experiencia pionera en su género, el IVC (Illinois Virtual Campus, el Campus Virtual de
Illinois). Y decimos pionera porque, dentro del modelo de las universidades virtuales,
ésta no se organiza en Facultades, sino que es ante todo un lugar de información,
pues a través de su Online Catalog (Catálogo en Línea) ofrece datos de más de 1700
cursos de educación a distancia que se pueden cursar en centros educativos de ese
estado. De estos cursos, más de la mitad se imparten a través de la Red y el resto por
Televisión Interactiva y otros sistemas multimedia.
Además de ofrecer esta información, el IVC tiene otra misión fundamental: prestar
apoyo local a todos sus estudiantes, para lo que se han creado los SSC (Student
Support Centers, Centros de Apoyo Estudiantil), que constituyen una red de más de 40
centros repartidos por el estado y que distingue al IVC del resto de las entidades
virtuales del país. Los SSC ofrecen, entre otras cosas, ordenadores con conexión a
Internet, a un bajo coste o gratuitamente, para que cualquier residente en el estado
pueda seguir así un curso virtual, además del lógico asesoramiento y ayuda técnica,
bien a través del teléfono o personalmente en las instalaciones del centro asociado al
IVC.

5. Para saber más sobre esta peculiar forma de universidad virtual te recomendamos la
visita a la página de la IVC y la lectura del artículo «Illinois Virtual Campus: Focusing
on Student Support».
Aulas «en línea»
Aunque es cierto que sólo tenemos una universidad en nuestro país que merezca
auténticamente el calificativo de virtual, también lo es el hecho de que cada vez son
más, tanto de las presenciales como no presenciales, que incluyen elementos virtuales
en sus programas: aulas de informática, temarios y apuntes que puedes consultar
desde tu ordenador, bibliotecas virtuales, y un buen número de servicios a los que el
alumno puede acceder a través de la Red.
La UNED, el mejor ejemplo de cómo implantar la metodología de la enseñanza a
distancia en los estudios universitarios, siempre atenta a las aplicaciones de las
nuevas tecnologías en el sector educativo, también ha comenzado a afrontar el reto
que supone la educación virtual.
En primer lugar, dentro de su página web hay una apartado específico dedicado a la
oferta de cursos virtualizados para el presente año académico 2000-2001. Aquí la
información se ofrece dividida en dos secciones:
Cursos Virtuales 2.000-2.001, con la oferta de cursos virtuales para el presente año
académico.
Campuswap.com, auténtico «portal universitario» para móviles WAP, desde donde el
usuario podrá acceder a gran número de servicios académicos avanzados.
En la primera, para acceder a los cursos virtuales, deberás ser alumno de la UNED y
solicitar un nombre de usuario y una contraseña en el apartado Cursos Virtuales
Alumnos, dando para ello tu DNI y tu número de matrícula.
A la oferta de cursos se puede acceder o bien a través de Mis Cursos, donde podrás
encontrar la página personal de algunos de los profesores que imparten estos cursos
virtuales; o bien por Listado de Cursos, con la lista completa de cursos virtualizados; o
bien por Catálogo de Cursos, donde en Doctorado podrás encontrar la oferta de
cursos de doctorado virtualizados para el presente curso académico (ya sean
Licenciaturas, Doctorados o Postgrados).
A través de la tecnología WAP podrás acceder a una gran variedad de información
académica: como estudios que se pueden cursar, fechas y notas de exámenes, etc.
También la Universidad de Barcelona (UB) se ha unido al tren de la enseñanza virtual
a través de la Fundaciò UB Mèdia, cuya oferta formativa se puede consultar en e-
formació, eso sí, en catalán. Como dicen los promotores de este proyecto, e-formació
es un «espacio de aprendizaje que utiliza las tecnologías de la información y la
comunicación aplicadas a la educación» y que se desarrolla en el entorno del Campus
Virtual de la Universidad de Barcelona. este proyecto imparte cursos de iniciación al
manejo de los programas del paquete Office 97 (Powerpoint, Word, Excel y Access)
para alumnos que habiendo acabado el bachillerato quieran incorporarse a la UB, (UB
transició), preparar a los estudiantes mayores de 25 años para que superen con éxito
la prueba de acceso a la universidad (Accés 25),oferta de cursos disponibles en línea
(UB en línia), desarrolla experiencias piloto lideradas por profesores de la universidad
que utilizan las nuevas tecnologías como soporte a la docencia presencial (UB
ensenyaments), abarca iniciativas de formación dirigida a la sociedad en general
(UBM-EO), realiza proyectos docentes a distancia (E-Projectes) y forma parte de

6. Intercampus, proyecto piloto entre las universidades públicas de Cataluña para el
intercambio de asignaturas de libre configuración que se impartirían a través de
Internet.
Finalmente, hay que advertir que para poder acceder al Campus Virtual es preciso ser
alumno de la UB, pues se requiere un nombre de usuario y una contraseña,
información que puedes ampliar si escribes un mail a la dirección de correo electrónico
de UB Mèdia.
Unidad Complutense: Escuela Virtual de Ciencias Empresariales
La Escuela Virtual de Ciencias Empresariales nació como un proyecto dentro de la
Escuela Universitaria de Ciencias Empresariales (EUCE), dependiente de la
Universidad Complutense de Madrid (UCM). En dicho proyecto colaboran catedráticos
y profesores de ambos Centros y de otras universidades, así como consultores de las
más diversas áreas empresariales. Su objetivo fundamental es que cualquier
empresario o empleado adquiera en poco tiempo la capacitación suficiente para
afrontar los problemas profesionales habituales en el entorno empresarial, y por
supuesto todo ello desde casa o desde la propia empresa, independientemente del
país de residencia.
Las áreas de capacitación ofrecidas van desde Administración o Comercio Exterior
hasta Marketing u Organización de Empresas.
Los módulos de formación son pocos de momento, dado que esta Escuela Virtual
acaba de iniciar su andadura. Éstos van desde cómo encontrar trabajo y cómo pagar
menos impuestos legalmente hasta aspectos relacionados con la creatividad o la
gestión de planes de formación. Ah, si eres de los empresarios aquejados de estrés,
también hay un módulo para solucionar esta auténtica «enfermedad profesional».
Además de estos módulos, hay los denominados Skillets o «unidades de habilidad»,
que preparan al empresario para resolver cierto tipo de problemas muy específicos
como el modo de teletrabajar, cómo elegir un anuncio de prensa eficaz para vender
nuestro producto o cómo utilizar modernas técnicas de retribución. Hay que advertir
que muchos Skillets se encuentran en construcción y algunos coinciden con los
módulos formativos ya aludidos.
La educación virtual
Lo realmente interesante en este proyecto es el modo de trabajo con los skillets. Una
vez matriculado —proceso que se realiza rellenando un formulario y enviándolo a
través de Internet (aunque se pide que se remita ese mismo formulario impreso, por
fax o por correo)—, recibirás un nombre de usuario (la dirección de tu «chalet» en el
Campus Virtual) y la contraseña (la clave de su «llave de entrada»). Con estos datos
se entra en la Escuela, en Área de Trabajo Acceso Skillets y se pulsa el botón de
Acceso a los Skillets matriculados, momento en el cual se introduce el nombre de
usuario y la contraseña. Luego bastará con descargar en el ordenador el skillet en el
que nos hemos matriculado e instalarlo mediante el archivo con extensión .EXE
correspondiente.
Terminada la instalación, bastará con arrancar su navegador y entrar en el
subdirectorio EVCE que el programa habrá creado en tu disco duro. De todos modos,
en las versiones de Windows a partir del 95 se instala en el Escritorio una S roja que
servirá de acceso directo al programa.
Además tienes un Punto de Encuentro, con un Tablón de Anuncios, que recoge
ofertas y solicitudes de trabajo; Preguntas, el lugar adecuado para plantear cualquier
duda o sugerencia, o solicitar cualquier información a la Escuela; y una buena sección
de Enlaces a buscadores y empresas.

7. Otras opciones
Aula Activa
Es un nuevo método de formación no presencial, a partir de la oferta de extensión
universitaria de la Universitat Oberta de Catalunya y la Complutense de Madrid, Al
terminar el curso, los estudiantes obtienen un diploma universitario acreditativo
expedido por estas universidades. El proyecto está avalado además por el premio que
ha recibido de la Unión Europea.
Aula Activa está dirigida a todos aquellos que precisan una formación permanente,
pero que por distintas causas no pueden asistir regularmente a cursos de calidad.
Para acceder a sus cursos no es preciso acreditar ninguna titulación oficial ni un nivel
académico previo.
Su oferta formativa es amplia y abarca cursos de Economía y Empresa, Informática,
Idiomas, Humanidades y Psicología y Pedagogía. Si quieres recibir más información
sobre alguno de los cursos que ofertan en estas áreas puedes rellenar el formulario
que encontrarás en la ficha dedicada a solicitar información sobre la misma.
Teleformación en España
Queremos terminar este recorrido por los ejemplos de centros que ofrecen enseñanza
virtual por Teleformación en España, esta interesante página de Enrique Aliende, que
es un auténtico «portal» donde podrás encontrar más de ochenta enlaces a
propuestas de teleformación en España, organizados por temas: Bolsa, Farmacia,
Gestión Empresarial, Lengua e Idiomas, etc.; además de una buena selección de
artículos sobre el tema de la educación a distancia y la enseñanza virtual y una
sección de enlaces a otras guías de recursos sobre el tema.
A modo de conclusión: el futuro de la enseñanza virtual
Ni que decir tiene que todas las experiencias aquí descritas se pueden catalogar de
«pioneras», pues la educación virtual o la teleformación, como queramos llamarla, está
aún en sus comienzos.
Como señala Enrique Aliende en su artículo «El futuro de la teleformación», que
puedes consultar en su página web reseñada más arriba, tres son los principales
obstáculos con los que nos encontramos, y no sólo en España, para su desarrollo: la
escasa velocidad de las redes de comunicación, la poca implantación de las nuevas
tecnologías de la información (NTI) en empresas y hogares y el aún alto coste de las
comunicaciones.
Estas deficiencias en la infraestructura hacen además que las universidades y centros
formativos no apuesten de manera decidida por la teleformación, pues saben que al
día de hoy no se puede garantizar al cien por cien una digna calidad del servicio.
No obstante hay razones para el optimismo, y a no muy largo plazo. Por lo pronto
están apareciendo alternativas tecnológicas para conectarnos a la Red y que no
exigen ya que dispongamos de un ordenador en casa: la Televisión Interactiva, el
móvil WAP, etc. A este respecto, algunos expertos consideran que el futuro de las
conexiones a Internet no pasará necesariamente por el actual PC, de forma que no
nos debe extrañar que la UNED haya potenciado, en su esfuerzo de renovación y
actualización tecnológica, la tecnología WAP.
Además las conexiones tradicionales pueden mejorar notablemente con nuevas
tecnologías como la ADSL, las redes RDSI, el cable de fibra óptica (que puede
incrementar en 500 veces las velocidades habituales hasta ahora), Internet vía satélite,

8. etc., por no hablar de Internet 2 y de Next Generation Internet (NGI), que harán que la
velocidad de conexión y el ancho de banda dejen de ser un problema.
En la medida que estas nuevas tecnologías se implanten, se popularicen y funcionen
realmente, de forma que puedan absorber el tráfico creciente que registra la Red de
redes, la oferta de educación virtual no sólo se incrementará, sino que también
mejorará notablemente.