Este documento resume una conferencia sobre la película El Circo de Charles Chaplin. Habla sobre la vida y carrera de Chaplin, incluyendo cómo surgió su famoso personaje Charlot. También analiza elementos de la película como su argumento, el uso del espacio, escenas cómicas, y cómo retrata la vida de los artistas de circo. Finalmente, discute cómo las películas de Chaplin reflejaban temas que conmovían a las audiencias de la época como la pobreza y los oficios humildes.

1. Ciclo de conferencias. El Circo y la Educación. SEMANA CULTURAL 23 al 27
de Abril 2012. Facultad de F. Profesorado y Educación. UAM.
Boxeaba con los pies. Chaplin, circo y educación
Prof. Joaquín Paredes, UAM.
Introducción. Chaplin en la cultura popular del siglo XX
La cultura popular del siglo XX tuvo entre sus iconos a Charles
Chaplin, conocido durante muchos años como el personaje que
interpretaba, Charlot -o Carlitos en América Latina1-.
Presentar a Chaplin es como presentar a Miguel Ángel,
Rembrand o Victor Hugo. Es un artista completo, interpreta,
dirige, compone música… La película El Circo es una buena
muestra de ello. Así, la Academia de Hollywood otorgó 2 premios
especiales para 1928, a Warner Bros, por El cantante de jazz
("The Jazz Singer"), "cuyo sonido representa una gran revolución
dentro de la industria cinematográfica.", y a Charles Chaplin,
"por su versatilidad al producir, escribir, dirigir y actuar en El
Circo".
El personaje más famoso de este artista surgió por casualidad,
como se recoge en sus memorias (Wikipedia): “(En la grabación
de una película en 1914 y) ’en el camino al guardarropa pensé en
usar pantalones abombachados, grandes zapatos, un bastón y un
sombrero hongo. Quería que todo fuera contradictorio: los
pantalones holgados, la chaqueta estrecha, el sombrero
pequeño y los zapatos anchos. Estaba indeciso entre parecer
joven o mayor, pero recordando que Sennett (el director) quería
que pareciera una persona de mucha más edad, agregué un
1
Agradezco a mis amigas la especialista en arte Carmen Blanco y la pintora Ana Mazoy, profesoras de la
UAM, co-organizadoras de este ciclo de conferencias, en la Semana del Circo 2012 en la UAM, la
oportunidad de explorar a los excluidos en el tema del circo y el cine, a propósito de la obra de Charles
Chaplin.

2. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
pequeño bigote que, pensé, agregaría más edad sin ocultar mi
expresión. No tenía ninguna idea del personaje pero tan pronto
estuve preparado, el maquillaje y las ropas me hicieron sentir el
personaje, comencé a conocerlo y cuando llegué al escenario ya
había nacido por completo’. Charlot es un vagabundo con modos
refinados, ropa y dignidad de un caballero. De hecho, en inglés
se le conoce popularmente como The Tramp, literalmente el 2
vagabundo. Chester Conklin contribuyó con el pequeño frac y
Ford Sterling con los zapatos. Lo único que pertenecía a Chaplin
era el bastón de caña, ya que el bombín también era de Roscoe
Arbuckle”. Hace pocos días fue el aniversario de su nacimiento,
16 de abril de 1889, hace más de 120 años.
Cuando no habían nacido casi ninguno de nuestros abuelos,
entre 1914 y 1918, hubo una guerra en Europa, a la que llamaron
Gran Guerra, pensando que sería la última. Fue el final de las
monarquías europeas, el triunfo del capitalismo más salvaje, el
principio de un experimento que trajo 70 años de cárcel a Rusia
y, por temor al movimiento obrero, el origen de los fascismos. El
cine ya era un entretenimiento sensacional durante la Gran
Guerra, entre otros gracias a Chaplin. De ahí, crece su fama, y
genera un promedio de 2 películas medias o largas al año hasta
El Circo.
La película El circo se estrena el día de Reyes de 1928, en el
Strand Theatre de Nueva York. Fue una gran producción de la
época. Un documental que acompaña la copia que he visionado
(Mk2 editions-Warner Bros) relata las duras circunstancias en las
que la elaboró Chaplin: un divorcio, un temporal, un incendio, un
robo; quizá por eso no habla de ella en sus Memorias de 1964, la
quiere olvidar.

3. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
Antes de 1929, cuando seguían sin haber nacido casi ninguno de
nuestros abuelos –y se iba a producir una recesión que llevaría a
la miseria a millones de personas en todo el mundo-, del cine se
decía que era mudo (no se había inventado la forma de
sonorizarlo), ni había color. Mudo realmente no era. Se exhibía
incluso en los cines más modestos acompañado de un pianista,
una partitura y una persona que relataba lo que ocurría, al 3
parecer con cierta gracia, si nos podemos fiar de los relatos de
personas que lo conocieron –como mi padre que me habló del
cine que vio en el Madrid de esta misma época, siendo un niño- y
lo que hemos visto en películas sobre la vida cotidiana en la
época (Cinema paradiso, de Giuseppe Tornatore, 1988).
¿Por qué iba la gente al cine entonces? Pues principalmente para
sorprenderse, ver algo exótico, ver historias de amor, reírse y
también creo que para conmoverse y pensar.
Veamos algunas de estas ideas en la película El circo. La idea
original es un número circense, el de funambulismo (min. 56:26 a
1:01:01), una auténtica sorpresa. Exige de Chaplin una forma
física impresionante y entraña algún riesgo, incluso a corta
distancia del suelo.
Para sorprender, el circo necesita recursos. Es una
representación compleja (que cuando no cuenta con recursos se
convierte en grotesca), es para las masas (lo que lo convierte en
una forma artística en la antigua Unión Soviética a la altura del
ballet y la danza), que alcanza su esplendor en Estados Unidos
durante los años 50 y el cine-espectáculo de entonces lo retrata
(por ejemplo De Mille dirige en 1952 El mayor espectáculo del
mundo). El peligro de la producción de esta película es enorme.

4. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
Por otra parte, el argumento es previsible. En su vagabundeo,
Charlot encuentra la feria, su casa de los espejos y otras
actividades, como el circo. Envuelto por un carterista en una
persecución policial, interrumpe en el circo, desmadejando la
actuación de un mago, para delicia del público. Se trata de un
circo en dificultades, que encuentra su salvación en un payaso
que no se sabe tal. Pronto se enamora de la caballista, hija de un 4
propietario maltratador. Toda la historia de amor va bien hasta
que aparece un funambulista. El circo se va, dejando al
vagabundo en el reseco solar en el que estuvo plantado el
espectáculo.
Sobre el exotismo, ciertamente las películas de los grandes
estudios de Hollywood van a ser muy generosas con sus puestas
en escena y temáticas. Esta película lo es, porque el montaje del
circo es impresionante. No en vano, si hacemos caso del folleto
que acompaña el dvd, el director de cine Kusturica ha dicho de la
película que fue un maravilloso ejercicio del uso del espacio.
Como muestra del exotismo, sin nada mejor a mano, he elegido
el episodio de los leones (min. 35:00 a 41:48).
Sobre el amor, todas las películas de Chaplin incluyen una
compañera de gran belleza que es generalmente una inmensa
artista. Quizá una muestra del romanticismo ingenuo que rodea
sus películas la tengamos en unos minutos donde vagabundo y
bella ingenua en todo su esplendor coinciden (min. 26:41 a
28:46).
La gente va al cine a divertirse. La formación de Chaplin es el
vodevil, del que luego se hablará, tan presente en esta película.
Quiero destacar su utilización de los gags, o situaciones visuales
sin palabras que producen risa. Algo tan actual en el humor. He

5. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
elegido dos, uno de carreras (min. 9:56 a 13:00) y otro algo
circense, de embadurnamiento de espuma (min. 20.49-26:41).
Yo me reí al verlos.
Creo que la gente va al cine de la época porque encuentra temas
que le conmueven y le hacen pensar, en Chaplin organizadas en
torno a lo que voy a llamar “oficios de pobre”. La trayectoria de
5
Chaplin -50 cortos realizados entre 1914 y 1919- aporta muchos
de ellos. Como se ha dicho, Chaplin es un vagabundo que a su
vez se mete en oficios de poca monta, de la gente más tirada.
Al acabar la guerra, aparece un soldado de reemplazo (en su
corto “Armas al hombro”, Shoulder Arms, 1918), un militar
reclutado no profesional que sirve a su país, que ha sido un
símbolo anarquista del antimilitarismo, algo impresionante en
ese momento histórico. Antes y luego, sus personajes son muy
diversos, generalmente un vagabundo (hasta 1936, en Tiempos
modernos, donde se despide, aunque a mí me parece que nunca
lo ha hecho), vagabundo que realiza diversos oficios:
Un cristalero en “El chico”, The kid, 1921
Un albañil en “Día de paga”, Pay day, 1922
Un naufrago en la nieve de Alaska en “La fiebre del oro”,
The golden rush, 1925
Amigo de una florista en “Luces de la ciudad”, City Lights,
1931
Un trabajador de una cadena de montaje en “Tiempos
modernos”, Modern Times, 1936
Un sindicalista (sin saberlo), en la misma película

6. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
Un barbero en “El gran dictador”, The Great Dictator, 1940
Será un actor de vodevil, tanto en “El circo”, The Circus,
1928; como en “Candilejas”, Limelight, 1952. Pero en “El circo”
empieza como tramoyista y esquirol (los tramoyistas originales
se habían ido porque no cobraban).
La temática del vodevil, un subgénero dramático de la comedia 6
estadounidense, surgido entre los años 1880 y 1930 (Wikipedia),
es una mezcla de circo, teatro y feria, lo cómico, lo dramático y lo
musical, es un resumen tanto de sus orígenes y formación como
de lo que temáticamente vamos a encontrar en su cine y en esta
película, El circo, lo que lo convierten en una obra artística muy
compleja. Chaplin hace algo tan criticado últimamente como
remezclar y reinterpretar, como pasa por otra parte con todos
los artistas.
La risa es la principal meta del vodevil. Se incluían diferentes
espectáculos como: musical, danza, comedia, animales
entrenados, magia, acrobacia, cine (presentación de
cortometrajes y canciones ilustradas), malabarismo, obras
teatrales de un acto, pantomimas y demostraciones atléticas.
Para rizar un poco más el rizo, se trata de una película que habla
de circo, cuando el cine, se acaba de decir, es un pariente menor
de lo que fue el circo todavía en la época en la que se exhibe.
La película retrata personajes del circo. Digamos
inmediatamente que la cultura contemporánea no se puede
comprender sin los significados y emociones aportados por la
gente corriente, algo que sólo en estos días está empezando a
comprender la ciencia, en esta fértil propuesta que se ha
denominado investigación basada en artes (Paredes, 2011). En El

7. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
circo encontramos la vida cotidiana de gente con problemas, un
montón de artistas:
• Trapecista
• Malabarista
• Mago
7
• Payaso
• Caballista
• Domador de animales
• Funambulista
El vodevil se concreta en la feria, lo divertido y lo romántico.
La parte de feria la encontramos en la película que comentamos
en la panorámica que nos da la persecución, y el esperpento en
el gag de la sala de espejos (min. 7:41 y ss.).
La diversión está en el gag y en la burla. Con Chaplin creo que
pasa como con El Quijote, da para reírse y para ponerse a llorar.
Y también está lo romántico, donde me voy a detener. La forma
argumental del primer cine no está para muchas
experimentaciones, sobre todo si se quiere vender en una
barraca a las masas por unos céntimos. Ya habían pasado los
tiempos de la sorpresa por la máquina de vapor que se acercaba
bramando desde lejos. Encontramos por eso historias de
folletón, con arquetipos de la novela-río como los de Víctor Hugo
(un malo muy malo y un bueno muy bueno, por ejemplo).
Proponer a Chaplin o sus personajes como ejemplo tiene cierto
peligro por la inactualidad de esos arquetipos. En ese sentido,

8. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
Charlot, digámoslo ya, me queda lejos. Lleva sombrero, algo que
desaparece de la indumentaria común masculina después de la
Segunda Guerra Mundial, y posiblemente hacía 15 o 20 años lo
había hecho la que el portaba –un bombín-. Lleva un bigotito.
Pone caritas a las chicas. Siempre sale victorioso de sus
problemas. Baila foxtrot. No sabe bailar tango, que era lo
moderno y canalla del momento. No estoy seguro de que sea un 8
héroe posmoderno porque lucha por un ideal de justicia, algo
profundamente enraizado en la literatura y la mística de la
modernidad, es otro Jean Valjean, el personaje de Los
Miserables, con un mensaje tragicómico.
Claro que también se le puede reivindicar. Representa a los
buenos. Pero no a los santurrones. Es un gamberro de los que
hacen chiquilladas. Se mezcla con gente de poca monta, en esta
película con un carterista primero y, luego, con la gente del circo.
Se mezcla con gente con problemas: la chica de El circo es
maltratada por su padre. Se mete donde no debe meterse: es un
circo con problemas, ya era un espectáculo en decadencia, muy
complejo de mantener. Boxea como se boxea en la calle, con
mordiscos y patadas. Es un hombre de la calle, entonces. Era un
artista comprometido con los más pobres y excluidos (pues
precisamente es lo que representa su personaje más famoso, un
vagabundo).
Este compromiso lo vamos a ver en otro elemento para reforzar
la parte romántica como la música. Cuenta con una banda
sonora a posteriori, cuya letra, Swing little girl, sitúa una historia
desdichada, una chica maltratada, y la oportunidad que da el
circo para soñar y escapar. Una persona oprimida será redimida
mediante el amor. El amor, como se dijo, aparece también en el

9. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
argumento, y lo tenemos en planos cortos y largas exposiciones
de la estrella femenina, brillantes y en cierto modo con aura,
junto a las caritas de Charlot, de los que acabo de decir que son
quizá de los elementos con los que más difícil es identificarse hoy
en día. Para mi gusto, el mensaje de una trapecista que vuela es
mucho más poderoso en la visión romántica que defiende el
artista, digamos de paso que más coherente con la letra de la 9
canción.
Se trata de un mensaje que, sublimado, es muy valioso para
muchos ámbitos, como el social y el educativo. Frente a la
crudeza de la vida: defender a los pobres, compadecerse del
débil, hacer para que triunfe la verdad.
Porque, y aquí es donde me quiero detener, este vodevil sobre El
Circo, además de ser una obra maravillosa y bien tramada,
ilustrativa de lo que aún suponía el circo en los años 20 (un
mundo de claroscuros, brillante en su presentación y lleno de
sombras en su tramoya, pues esconde un montón de miserias),
digo, este vodevil habla de gente corriente que vive en infra-
condiciones, los excluidos, los golpeados por sus padres y sus
patronos, los explotados, los desarraigados, los pertenecientes a
una sociedad cerrada donde se casan entre ellos, una comunidad
algo enferma. Fue precisamente este recorrido por los
personajes de Chaplin lo que me ha hecho caer en la cuenta.
Demasiado para alguien que quiere ser libre. Es un Rie pasayo,
de la ópera Pagliacci (Payasos) de Ruggero Leoncavallo. Gente
que sufre. Que se tiene que agarrar con uñas y dientes a la vida.
Que boxea con los pies. Esa es la lección de Chaplin y por la que
la gente también va al cine: al fijarnos en lo que rodea este
vodevil encontramos gente valiosa a la que podemos ayudar a

10. A propósito de la película “El circo” de Chaplin
salir de un agujero. Y ofrece un mensaje liberador, en una pauta:
respetar a la gente y dejarle que haga lo que le pide el cuerpo.
Hay distintos usos educativos de este documento, como
documentos para analizar su contenido (sus testimonios), para
ayudar a leer con un guión, como pretexto para iniciar o cerrar
un proceso de investigación del grupo, para situar un tema y
10
darle ambiente o contexto, para motivar un diálogo sobre algún
contenido, para admirar como producción artística, para
performativizar actuando, bailando, danzando; para
reinterpretar con una re-edición o montaje, para re-sonorizar y
así resignificar, para reutilizar en otras producciones de vídeo…
También para reírse, para emocionarse, para soñar.