El Preterito e imperfecto

Capítulo 4
Estructura y Gramática
¿Pretérito o imperfecto?


There are two verb tenses
used when discussing past
events in Spanish.


Most verbs can be conjugated
in either tense, but the
meaning changes depending on
which tense you choose.


Knowing when to use one tense
or the other can be a bit of a trick
for Spanish learners, but there
are a few clues that can help you
figure it out…


We use the preterite tense when:
•The action has been completed.
•The action had a defined
beginning and end.


This would apply to events that
occurred:
•within a specific time frame
•a specific number of times


Ayer fui a la playa.


This events occurred within a
specific time frame:



Certain words or phrases are
often associated with specific
time frames.


The word ayer (yesterday)
indicates a specific time frame.



There are several other words or
phrases that may indicate a
specific time frame…


Let’s look at our sentence again:


We can replace ayer with several
other words or phrases that
indicate the use of preterit tense.



(yesterday)


Ayer por la mañana fui a la playa.

(yesterday morning)


Ayer por la tarde fui a la playa.

(yesterday afternoon)


Anteayer fui a la playa.

(the day before yesterday)


Anoche fui a la playa.

(last night)


El otro día fui a la playa.

(the other day)


Esta mañana fui a la playa.

(this morning)


Esta tarde fui a la playa.

(this afternoon)


La semana pasada fui a la playa.

(last week)


El mes pasado fui a la playa.

(last month)


El año pasado fui a la playa.

(last year)


Hace dos días que fui a la playa.

(two days ago)


Hace una semana que fui a la
playa.
(a week ago)


Hace tres meses que fui a la
playa.
(three months ago)


Hace dos años que fui a la
playa.
(two years ago)


The words or phrases that
indicate a specific time frame are
not always found at the
beginning of the sentence.


For example, this sentence…

Hace tres meses que fui a la
playa.


…can also be written as:

Fui a la playa hace tres meses.


And this sentence…

El mes pasado fui a la playa.


…can also be written as:

Fui a la playa el mes pasado.


Sometimes the preterit tense is
used to describe an event that
covers a broad spectrum of time.
This time frame is still defined in
terms of a beginning and an end.


Por dos años estudié el inglés.

(for two years)


Por una semana estuvé enferma.

(for one week)


Durante el día fui a las clases.

(during the day)


Durante el verano trabajé en una
tienda.
(during the summer)


The preterit can be used to
describe a single event
(such as those that we’ve
already seen) or a chain of
events…


Mario se bañó, se vistió, y
salió con sus amigos.


The preterit can be used to
describe a single event that
was repeated a specific
number of times…


Fui a la playa tres veces.


In each of these cases, the
use of the preterit tense
indicated that the action
occurred during a specific
time frame…


And the action had a
beginning and an end,
which was indicated by a
key word or phrase…


Let’s review some of the
key words and phrases for
preterit tense…


ayer ayer por la mañana
anoche ayer por la tarde
anteayer esta mañana
el otro día esta tarde


la semana pasada
el mes pasado
el año pasado hace tres minutos
hace cuatro días
hace dos semanas
hace un año


Now let’s switch gears and talk
about the imperfect tense…


Quite often the imperfect tense
is used to set the stage for the
main action, which is expressed
in the preterit tense.


There are some situations in
which you will always use the
imperfect tense:


•When discussing the time of
day that something happened

•When discussing someone’s age


For example:
Eran las tres de la tarde
cuando
llegamos a la playa.


For example:
Imperfect cuando
Tense: llegamos a la playa.
Time of day


For example:
cuando
Preterit
Tense: llegamos a la playa.
Main Action


For example:
Tenía quince años
cuando
fuimos a la playa.


For example:
Tenía quince años
Imperfect cuando
Tense: fuimos a la playa.
Age
Description


For example:
Tenía quince años
cuando
Preterit
fuimos a la playa.
Tense:
Main Action


We also use the imperfect for
descriptions that set the stage:
•The weather
•Who was there
•How people were feeling
•What people looked like


For example:
Era un día caluroso
cuando
fuimos a la playa.


For example:
Imperfect cuando
Weather
Description


For example:
cuando
Preterit
Main Action


For example:
Estaba mi prima
cuando
fuimos a la playa.


For example:
Estaba mi prima
Imperfect cuando
Who was
there?


For example:
Estaba mi prima
cuando
Preterit
fuimos a la playa.
Tense:
Main Action


For example:
Me sentía enfermo
cuando
fuimos a la playa.


For example:
Me sentía enfermo
Imperfect cuando
How someone
felt (physically)


For example:
Me sentía enfermo
cuando
Preterit
fuimos a la playa.
Tense:
Main Action


For example:
Me sentía feliz
cuando
fuimos a la playa.


For example:
Me sentía feliz
Imperfect cuando
How someone
felt (emotionally)


For example:
Me sentía feliz
cuando
Preterit
fuimos a la playa.
Tense:
Main Action


For example:
(Yo) Era delgada
cuando
Preterit
fuimos a la playa.
Tense:
Main Action


For example:
(Yo) Era delgada
cuando
fuimos a la playa.


For example:
(Yo) Era delgada
Imperfect cuando
What someone
looked like (physically)


We use the imperfect tense
to describe things that we
did on a regular basis.


However, the time frame is not
specific and the action has no
precise beginning or end.


When using the imperfect tense,
the time frame is repetitive
(habitual), vague, or non-specific


There are key words or
phrases that can indicate the
use of the imperfect tense…


Let’s look at some examples…


Ibamos a la playa.


Ibamos a la playa.

It may be helpful to think of this
as ‘would go’ instead of ‘went.’


Ibamos a la playa.

(We ‘would go’ to the beach.)


A veces ibamos a la playa.

(sometimes)


Muchas veces ibamos a la playa.

(many times)


Varias veces ibamos a la playa.

(various times)


Tantas veces ibamos a la playa.

(so many times)


De vez en
cuando ibamos a la playa.

(from time to time)


Rara vez ibamos a la playa.

(rarely)


Cada día ibamos a la playa.

(every day)


Cada semana ibamos a la playa.

(every week)


Cada mes ibamos a la playa.

(every month)


Cada año ibamos a la playa.

(every year)


Con frecuencia ibamos a la playa.

(frequently)


Frecuentemente ibamos a la playa.

(frequently)


Generalmente ibamos a la playa.

(generally)


Nunca ibamos a la playa.

(never)


Siempre ibamos a la playa.

(always)


A menudo ibamos a la playa.

(often)


Por un rato ibamos a la playa.

(for awhile)


Todos los
días ibamos a la playa.

(every day)


Todas las
semanas ibamos a la playa.

(every week)


Todo el tiempo ibamos a la playa.

(all the time)


The imperfect tense is often
used to describe past routines,
such as those of our childhood…


En aquella
época ibamos a la playa.

(at that time)


En aquel
entonces ibamos a la playa.

(at that time)


En esos
tiempos ibamos a la playa.

(back then)


Antes ibamos a la playa.

(before)


Cuando era niño ibamos a la playa.

(when I was a child)


De niño ibamos a la playa.

(as a child)


Cuando tenía
____ años ibamos a la playa.

(when I was ___ years old)


You would also use the
imperfect tense when there are
simultaneous past actions in
which one action interrupts the
other…


For example:
Iba a la playa
cuando mi prima me
llamó en el celular.


For example:
Iba a la playa
Imperfectcuando mi prima me
Tense: llamó en el celular.
1st action in progress
(We were going to the beach when…)


For example:
Iba a la playa
cuando mi prima me
Preterit
Tense: llamó en el celular.
2nd action interrupts the 1st action
(when my cousin called me on my cell.)


Let’s take another look at some
of the key words and phrases
for the imperfect tense…


a veces
rara vez
varias veces
tantas veces
muchas veces
de vez en cuando


cada día
cada semana
cada mes todos los días
cada año todas las semanas
todos los meses
todos los años


nunca
siempre

con frecuencia
frecuentemente


en aquella época
en aquel entonces
en esos tiempos
de niño/a
cuando era niño/a
cuando tenía ___ años


Preterit = specific time frame

Imperfect = repetitive (habitual),
vague, or non-specific
time frame


Although many verbs can be
used in either the preterit or
imperfect tense, we can often
determine which tense is most
appropriate based on clues
within the sentence.


Now let’s take a short quiz to
see if you can distinguish
between the clue words and
phrases associated with preterit
and imperfect.


Which word or phrase goes with
the preterit tense?
A. a veces
B. nunca
C. todos los días
D. anoche


the preterit tense?
A. generalmente
B. esta mañana
C. frecuentemente
D. por un rato


the preterit tense?
A. ayer por la tarde
B. en esos tiempos
C. cada día
D. rara vez


the preterit tense?
A. cada mes
B. con frecuencia
C. el mes pasado
D. todo el tiempo


the preterit tense?
A. a menudo
B. cada semana
C. siempre
D. hace dos días


the imperfect tense?
A. en aquella época
B. esta tarde
C. la semana pasada
D. anteayer


A. el año pasado
B. esta mañana
C. cuando era niño/a
D. el otro día


A. anoche
B. ayer por la tarde
C. hace siete meses
D. cuando tenía diez años


A. antes
B. anteayer
C. ayer por la noche
D. el mes pasado


Good job! As you continue to
practice describing past events,
you will begin to recognize clue
words and phrases more easily.


And you will be able to
communicate your ideas more
effectively by correctly using the
preterit and imperfect tenses.

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