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E
n toda empresa ganadera pequeña, mediana,
grande, la producción animal depende de la
producción de forraje que es la fuente mas
económica de la alimentación animal y que
en el medio tropical como el nuestro la producción está
condicionada por el clima, porque en épocas extremas
de sequía o de fuertes inviernos la producción se reduce
hasta presentarse escasez de forraje, con la consecuentes
perdidas en la producción animal.
Por otra parte el mercado de la carne y la leche, cada
vez es mas competitivo y si el ganadero quiere permanecer
en el mismo, debe intensificar su producción mediante la
disponibilidad de forrajes de buena calidad bien sea para
suministro en verde en el pastoreo o corte, o mediante
el uso de alternativas de conservación, tales como: la
henificación (guardar el pasto seco), en forma de henolaje
(guardar pasto semi-húmedo) o ensilado (guardar el pasto
húmedo).
El uso de forrajes conservados además de los efectos
positivos en el animal como el de mantener la condición
corporal, reducir las caídas en la producción y mejorar los
índices de reproducción, son excelentes recursos para
equilibrar los nutrientes de las dietas de los animales
Ensilaje, una alternativa para
la ganadería en Colombia
Carlos Gavilanes Caicedo, I.A., MsC.
Especialista en producción animal y agronomía de forrajes
de alto desempeño productivo, a la vez que permiten
un sustancial aumento de la carga animal del sistema,
contribuye a estabilizar la producción, haciendo del
ganadero mas competitivo en el mercado.
Elensilajelesofrecelaposibilidaddeaseguraralimentos
durante épocas de alta producción y conservarlos para su
empleo futuro, especialmente en períodos de escasez. El
ensilaje puede ser conservado por meses y aún por años
y puede ser usado en cualquier momento, especialmente
durante períodos de sequía.
Auque esta práctica existe hace más de 3.000 años,
en Colombia hasta ahora está tomando la importancia que
amerita. En este articulo se hace una descripción somera
del las practicas a seguir y sus beneficios.
Definición de ensilaje: Por definición el ensilaje es un
método de conservación de pastos y forrajes basado
en la fermentación anaeróbica (sin aire) de la masa
forrajera mediante el control regulado de una serie de
cambios bioquímicos ocurridos en el hacinamiento del
material verde, que permite mantener, durante periodos
prolongados de tiempo, la calidad que tenía el forraje en el
momento del corte.
Primera parte

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El proceso consiste en una
fermentación y su éxito radica en
permitir una degradación, dentro
de límites bastante estrechos, que
impidan bruscas transformaciones en
la composición del producto que se ha
de conservar.
Beneficios del ensilaje: El uso de
ensilaje ofrece los siguientes benefi-
cios, que en la mayoría de ocasiones
soluciona muchos de los problemas
que se presentan en la producción de
carne, leche y en la reproducción ani-
mal bovina.
•• Permite tener alimentación cons-
tante y segura a los animales
evitando las pérdidas de peso
o de producción de leche en las
épocas de escasez de pastos es-
pecialmente en los veranos que
cada día son más intensos y pro-
longados.
•• Un forraje bien ensilado, conser-
va la calidad nutritiva del mismo
tal como se cosechó en el campo.
Es por ello importante tener en
cuenta cuando y en que estado
se debe hacer la cosecha, don-
de y como ensilar siguiendo las
recomendaciones técnicas del
proceso y cuando se debe abrir el
silo y como conservar el mismo.
Más adelante se amplían estos
conceptos.
•• Los animales alimentados con
ensilaje responden a sus condi-
ciones corporales, genéticas y de
reproducción, tal como si estuvie-
ran alimentados con forrajes de
excelente calidad.
•• El uso de ensilaje permite al ga-
nadero ser más eficiente en la
producción de la finca, porque
puede incrementar la capacidad
de carga del hato manteniendo
los animales en buenas condi-
ciones productivas y desde luego
con mejores rendimientos econó-
micos.
•• Por las condiciones de mercado
de los productos carne, leche, la
ganadería en el país debe pasar
de un sistema de producción ex-
tensiva e intensiva, apoyados en
los sistemas de pastos conserva-
dos, por disponibilidad y costo de
la tierra, haciendo posible el in-
cremento de cabezas de ganado
por unidad de superficie.
•• El uso de forrajes conservados
en el país permitiría incrementar
la carga animal promedia de 0.5
a 2.5 y 5.0 animales por hectárea,
en ladera y zona plana respecti-
vamente.
Proceso de ensilaje: La planta ofrece
al animal el alimento esencial para su
desarrollo y producción puesto que
contiene las sustancias esenciales
para su mantenimiento y producción.
En todos los vegetales el contenido
celular está compuesto por proteínas,
azúcares y almidones que son
nutrientes de alta digestibilidad (mayor
a 80% de la MS), mientras que la fibra
de las paredes celulares (FDN), que
contienen celulosa, hemicelulosa y
cantidades variables de lignina son
A la izquierda, suministro de ensilaje en comederos racionado y controlado. A la derecha suministro de ensilaje a voluntad, con experiencia se puede realizar. ICA Tibaitatá,
Mosquera Cundinamarca.
ENSILAJE: UNA ALTERNATIVA PARA LA GANADERÍA EN COLOMBIA

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de digestibilidad muy variable (de
40 a 80%), dependiendo del estado
de madurez del cultivo y grado de
lignificación de los tallos. El ensilaje
permite guardar estos contenidos
nutritivos tal como se cosecha.
El propósito de ensilar es mantener
las condiciones de la planta tal como
se cosecha. Una vez seleccionada la
especie forrajera a ensilar el proceso
inicia con la siembra del cultivo, el
desarrollo del mismo y el momento de
la cosecha, y continúa con el corte y
picado del forraje, buenas practicas de
ensilar, sellado del silo para impedir la
entrada de aire y de agua. Una vez el
silo esta maduro es decir en condiciones
de suministro al ganado se realiza la
apertura y descargue del mismo.
Para lograr un buen ensilaje se
debe tener en cuenta tres aspectos
prioritarios:
•• Porcentaje de humedad del
forraje. Se refiere a la cantidad de
agua que debe poseer el forraje
en el momento de ensilarlo. Para
determinar este porcentaje si no
se dispone del equipo adecuado,
se recurre al método práctico
que consiste en tomar un puñado
de forraje picado, comprimirlo
fuertemente en la mano durante
un minuto y soltarlo rápidamente,
tal como se muestra en la
siguiente figura. Si el bolo formado
permanece comprimido y aparecen
jugos abundantes, la humedad
está entre el 75 y el 85%; si el bolo
mantiene su forma y queda la
mano algo húmeda está entre el
70 y el 75%; si el bolo se expande
lentamente y no quedan muestras
de humedad en la mano, está entre
el 60 y el 70%. La humedad óptima
para lograr un buen silo es del 68
al 75%.
•• Grado de madurez de la cosecha.
Como norma general se acepta
que las gramíneas a las cuales se
puede someter a cortes sucesivos
durante toda su vida productiva,
se deben cosechar en estado
de prefloración, a excepción del
sorgo forrajero que se debe cortar
cuando el grano está en estado
lechoso o cuando por lo menos
el 90% del cultivo está florecido,
puesto que el sorgo en estados
previos posee contenidos altos
de ácido cianhídrico que puede
ser toxico para los animales.
Otras gramíneas como la avena
y el maíz que son de una o dos
cosechas anuales, se deben cortar
la primera cuando el grano está en
estado lechoso aproximadamente
a los 110 días de la siembra y el
maíz cuando la mazorca esté en
estado de choclo y comiencen a
secarse las hojas inferiores. Las
leguminosas se deben cosechar
cuando comiencen a florecer.
•• Compactación del forraje en el
silo. El grado de compactación
o de apisonamiento de cualquier
producto es muy importante en el
proceso de llenado del silo, para
lograr la expulsión rápida del aire
atrapado entre las partículas del
forraje picado y así evitar fermen-
taciones indeseables por degra-
dación extrema de carbohidratos
y desnaturalización de proteínas
por efectos de temperaturas altas
entre otros. Además, si el aire llega
a tener libre acceso al interior, los
mohos intervienen y descomponen
el producto hasta ocasionar pu-
drición y formación ácidos indese-
ables.
Teniendo en cuenta las condicio-
nes anteriores y realizada la compac-
tación y sellado del silo, se inician los
cambios al interior de la masa ensi-
lada los cuales se pueden resumir en
las siguientes fases: la fase aeróbi-
ca (con presencia de oxigeno o aire),
la fase anaeróbica o periodo real
Silo de montón. Finca sabana de Bogotá. Silopress. Guayabal, Tolima.

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ENSILAJE: UNA ALTERNATIVA PARA LA GANADERÍA EN COLOMBIA
Silo bien apisonado
Muestra de silo, a la izquierda con formación de
ácido butírico en mal estado, a la derecha silo en
buen estado y color normal.
de fermentación (sin oxigeno o sin
aire), la fase de alimentación o va-
ciado.
Fase aeróbica
Comprende los cambios del forraje
inmediatamente después del corte y
antes de eliminar el aire. Cuando la
planta se corta, cesa la fotosíntesis,
pero la respiración continúa dentro
de las células vivas, y si existe oxig-
eno en forma libre (aire) se presenta
una condición aerobia en la cual los
azucares y almidones principalmente
y en menor grado las grasas y proteí-
nas son degradadas a sustancias más
simples. Este proceso se debe inter-
rumpir mediante la compactación al
máximo posible de la masa ensilada
para permitir que se realice la siguien-
te fase, de lo contrario si se deja que
prospere la respiración del tejido veg-
etal el silo se pierde por pudrición.
Fase anaeróbica o periodo real de
fermentación.
Corresponde a los cambios de la
masa forrajera después de eliminar el
aire. El picado del pasto, el llenado del
silo, la compactación del mismo y el
sellado, deben realizarse con el rigor
que estas prácticas exigen para lograr
un buen producto.En ausencia de oxig-
eno al interior de la masa ensilada los
carbohidratos dan origen a la formación
de ácidos orgánicos como el acético,
propiónico, butírico que son volátiles y
el láctico que no es volátil. Lo ideal es
que al interior de la masa ensilada se
forme la mayor cantidad de acido lácti-
co. Estos cambios bioquímicos ocurren
rápidamente, pero su desarrollo normal
y formación de ácidos deseables para
su posterior conservación, dependen
de los tres factores ya anotados anteri-
ormente. Generalmente esta fase tiene
una duración que puede variar entre 10
y 25 días.
Fase de alimentación o descarga o
vaciado del silo
Se inicia después de la apertura del
silo. En general una vez que se abre
el silo se permite la entrada de aire, lo
cual ocasiona reacciones igualmente
rápidas con la consecuente formación
de mohos y de bacterias no deseables
con la pudrición de las partes que en-
tran en contacto con el aire. Dependi-
endo del tipo de silo las perdidas son
más o menos abundantes. Entre mayor
sea el área de exposición al aire las
perdidas son mayores, hoy se utilizan
los silos en bolsa cuya perdida es mini-
ma puesto que permite suministrar dia-
riamente al animal la ración necesaria.
Consumo: El animal define si el forra-
je ensilado lo consume o no, es decir
el grado de palatabilidad del mismo.
Si el forraje reúne las características
descritas y las practicas recomenda-
das se realizan bien, el consumo es
predecible.
Tabla 1. Consumo de ensilaje por bovinos.
Raza o grupo racial Estado productivo Consumo promedio Kg
Holstein* Vacas productivas 40
Holstein* Vacas secas 35
Holstein* Novillas (330-360 Kg) 25 - 30
Holstein* Terneros (5 meses) 12
Holstein* Toretes 30
Sistema doble propósitos** Vacas productivas 14
Sistema doble propósitos** Novillas (250Kg) 20
Romosinuano** Terneros (170kg) 15
Cebú* Vacas productivas 30
Cebú* Vacas secas 25
Cebú* Novillas y toretes 18
Cebú* Terneras levante 10
* Confinamiento. **Semi-confinamiento
Fuente: Chaverra, H. y J. Bernal, 2000
Es importante conocer con
anterioridad la cantidad de alimento
que consumirá determinado tipo
de animal, con el fin de predecir
su crecimiento, producción y las
necesidades de la dieta diaria. En
la tabla siguiente, se presentan las
cantidades que puede consumir un
bovino dependiendo de la raza y del
estado productivo.

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Factores que afectan el consumo
Teniendo en cuenta la edad, la
especie y los objetivos económicos
de la explotación ganadera, los facto-
res que inciden en el consumo de la
materia seca del ensilaje son el peso
del animal, la digestibilidad del forraje
conservado y el nivel de suplementa-
ción, el patrón de fermentación y la
longitud de los trozos del forraje.
Forrajes recomendables para ensi-
lar: En general se puede ensilar todo
tipo de forraje que ofrezca buena ca-
lidad nutritiva para el ganado. En la
tabla 2 se relaciona los principales
cultivos que se pueden ensilar con
mejores resultados.
BIBLIOGRAFIA
CHAVERRA, H. y J. BERNAL. El ensilaje
en la alimentación del ganado vacuno.
IICA, Tercer Mundo Editores, Bogotá.
Colombia. 2000. p. 153.
ICA-BANCO GANADERO. Pastos y
forrajes para Colombia. Suplemento
Ganadero. Bermúdez y Urdaneta. 1984
Bogotá, Colombia. p. 53:58.
BRAGACHINI, M., P. CATTANI, M.
GALLARDO y J. PEIRETTI. Forrajes
conservados de alta calidad y aspectos
relacionados al manejo nutricional.
Manual Técnico No. 6, INTA-PRECOP II.
Córdoba, Argentina. p. 365.
SANCHEZ, L. Estrategias modernas
para la conservación de forrajes en
sistemas de producción bovina tropical.
CORPICA, Bogotá, Colombia. 2000.
El ensilaje se puede suministrar al ganado en comederos bajo cubierta o si el tiempo lo permite en comederos a
campo abierto o en el potrero a lo largo de la cerca.
El ganado rechaza las partículas grandes.
Tabla 3. Influencia del picado del forraje a ensilar sobre el consumo de materia seca
Indicador
Novillos Vacas
Picado Picado
Largo Corto Largo Corto
Consumo de MS g/kg W °.75 68.8 83.5 97.7 109.9
pH 4.6 4.1 3.7 3.6
Fuente: Chaverra, H. y J. Bernal. 2000
Tabla 2. Cultivos con mejores resultados para ensilar.
CLIMA FORRAJE EPOCA COSECHA
PRODUCCION FV
ton/ha.
corte año
Cálido
Sorgo forrajero
Grano estado lechoso, 90%
en floración.
40 160
Maíz Estado de choclo 35 70
Elefante pasto
8 semanas después del
corte
50 350
Caña forrajera
12 semanas después del
corte
50 200
Medio
Maíz Estado de choclo 35 70
Pasto elefante
8 semanas después del
corte
50 350
Frío
Avena forrajera Grano estado lechoso 40 80
Maíz Estado de choclo 35 32
Trigo, cebada, otros Grano estado lechoso 40 80
Fuente: ICA-BCO GANADERO, 1980, ajustado por autor.