Lord Rayleigh midió la densidad de muestras de nitrógeno preparadas por diferentes métodos. Las masas de las muestras preparadas a partir de compuestos de nitrógeno fueron similares, mientras que las masas de las muestras preparadas a partir del aire fueron ligeramente mayores. Esto llevó a Rayleigh y a Sir William Ramsey a descubrir los gases nobles al determinar que la densidad del nitrógeno preparado a partir de compuestos y del aire era significativamente diferente.