Este documento contiene información sobre varios temas biológicos. Explica que las termitas están asociadas con protozoarios que les ayudan a digerir la celulosa. También describe cómo un moho acuático causó una hambruna en Irlanda en el siglo XIX. Además, señala que los pulpos tienen una gran inteligencia y capacidad de aprendizaje.

1. F R AN CI S CO ARE N AL . AN A G ARCÍ A- V I I L AR ACO . JO S É
AN TO NI O L UC AS . AG US T Í N P RO B ANZ A. BI O L OG Í A AL
AL C AN CE DE TO D O S . E D I TO RI AL P E ARS O N. AL H AM B R A.
¿Es cierto que las termitas están asociadas con protozoarios del grupo de
los zooflagelados?
El grupo de los zooflagelados, una de las asociaciones simbióticas más llamativas
en las que intervienen estos protozoarios es la que mantiene con las termitas. En
el intestino de estos artrópodos viven individuos del género Trichonympha
(zooflagelados con un gran número de flagelos), que poseen las enzimas capaces
de digerir la celulosa que ingieren las termitas. Las termitas solas no serían
capaces de digerir la celulosa y morirían de inanición. Se ha descubierto
recientemente que los zooflagelados que viven en las termitas poseen a su vez
bacterias simbiontes en su interior, y se está investigando la posibilidad de que en
realidad sean estas bacterias las que tienen las enzimas para digerir la celulosa y
no el zooflagelado, lo que sería un caso muy especial de doble simbiosis.
¿Qué relación tienen algunos mohos acuáticos con acontecimientos
históricos muy importantes de la humanidad?
Algunos representantes del grupo de los mohos acuáticos han pasado a la
historia de la humanidad de una forma muy negativa. Uno de estos mohos
acuáticos, Phytophtora infectans, causó una de las hambrunas más
importantes del siglo XIX en Irlanda. Este moho infecta plantas de patata,
provocando una enfermedad en estos tubérculos denominada mildiu.
Durante el decenio de 1840, y debido a una sucesión de veranos lluviosos y
fríos en Irlanda, el moho se multiplicó sin control y acabó con casi toda la
producción de patatas de Irlanda, que era la base de la alimentación de los
habitantes de ese país. Se calcula que entre 250.000 y un millón de personas
murieron de hambre. Además, se produjo una emigración masiva de
irlandeses a Estados Unidos.
¿Es verdad que los pulpos tienen una gran inteligencia?
Los pulpos son animales del grupo de los cefalópodos (Phyllum Mollusca),
palabra que significa cabeza con pies. Son depredadores, poseen unos ojos

2. muy desarrollados capaces de formar imágenes, su funcionamiento y
estructuras son muy parecidas a los ojos de los vertebrados, aunque se
desarrollan de manera distinta. Hoy se sabe que son animales con un grado
de inteligencia bastante alto, se ha demostrado que son capaces de
establecer asociaciones entre estímulos, por lo que han sido utilizados en
algunas investigaciones para estudiar el aprendizaje y la memoria. Son
animales que de alguna manera parecen estar fuera de contexto, ya que
exhiben comportamientos mucho más parecidos a los vertebrados que a los
que tienen sus congéneres más directos, como el resto de moluscos o, en
general, los invertebrados. Alguno de estos comportamientos los ponen en
práctica cuando tienen que escapar de sus depredadores, ya que han
desarrollado ciertas adaptaciones muy sofisticadas, como son la posibilidad
de cambiar de color con una gran rapidez o la de producir un líquido negro
denominado tinta, que además de producir una nube oscura entre él y su
depredador, se ha comprobado que en algunos casos desactiva algunos
receptores químicos de sus depredadores.
¿Es cierto que hace 300 millones de años los insectos mucho más grandes
que en la actualidad?
Efectivamente, hace 300 millones de años abundaban los insectos “gigantes”. Se
sabe, por ejemplo, que algunas libélulas alcanzaron los 75 cm de largo. Este
hecho está relacionado con el sistema que utilizan los insectos para transportar el
oxígeno a través de su cuerpo. Los insectos no utilizan la sangre (como hacen
mucho animales, entre ellos nosotros) para transportar el oxígeno, sino que el
oxígeno entra a través de unos pequeños agujeros denominados espiráculos que
conectan con un sistema de tubos llamados tráqueas. El aumento de tamaño
conlleva un aumento longitud y diámetro de las tráqueas. Sin embargo, parece ser
que el desarrollo de las tráqueas está limitado en su tamaño en la articulación que
une las patas al cuerpo, donde existe un tamaño máximo admisible
independientemente de las dimensiones del insecto. Este hecho hace imposible,
por ejemplo, que un escarabajo. teniendo en cuenta la concentración de oxígeno
actualmente (21 %), pueda alcanzar un tamaño superior a 15-17 cm; de hecho, el
escarabajo más grande que se conoce tiene más o menos ese tamaño. Hace 300
millones de años, la concentración de oxígeno era del 35 % razón por la cual se
supone que aun habiendo un tamaño máximo limitado de las tráqueas, la mayor
concentración de oxígeno permitía un mayor tamaño del insecto.

3. ¿Cómo es capaz un salmón (que ha pasado cuatro años en el mar) de
regresar a desovar al mismo río en el que nació?
Los salmones son peces anádromos, esto es, pasan su vida adulta en el mar,
pero vuelven al agua dulce para desovar y morir. Este hecho ha sido y sigue
siendo un tema muy interesante para los investigadores, ya que el instinto de
orientación es casi infalible. Tras pasar cuatro años en el mar recorriendo miles de
kilómetros hasta alcanzar un peso entre 2 y 5 kilos, los salmones vuelven a
desovar a las cabeceras de los ríos en los que nacieron, habiéndose comprobado
que se equivocan muy pocas veces. Se ha demostrado que el olor característico
del río les hace ir corriente arriba. Durante su bajada en forma de alevines
adquieren ese olor característico que proviene de los distintos compuestos
liberados por la vegetación y el suelo del río y que son característicos de cada vía
fluvial. Ahora bien, en mar abierto no son capaces de captar ese olor, y lo
realmente misterioso es saber cómo llegan desembocadura del río correcto. Entre
las hipótesis que se están investigando actualmente una de ellas afirma que los
salmones se guían por la posición del Sol, aunque no parece probable, ya que en
días nublados no se ven afectados en su trayectoria. Otra de las hipótesis es que
son capaces de detectar y orientarse en el campo magnético terrestre. Finalmente,
otros investigadores opinan que utilizan las corrientes marinas, gradientes de
temperatura y disponibilidad de alimentos para alcanzar la zona costera donde se
encuentra su río.