La isostasia se refiere al equilibrio de flotación entre la litosfera rígida y el manto plástico subyacente. Si la masa de la litosfera aumenta, tiende a hundirse en el manto, mientras que si disminuye, tiende a elevarse. Los movimientos isostáticos son lentos y requieren grandes cambios de masa. Por ejemplo, la península escandinava se está elevando debido a la pérdida de masa de hielo desde la última glaciación.

1. Isostasia La litosfera, la capa rígida superficial de la Tierra, descansa sobre el resto del manto que, aunque sólido, presenta un comportamiento plástico. Se denomina isostasia al equilibrio de flotación entre la litosfera y el manto plástico (astenosfera). Si aumenta la masa de la litosfera, esta tiende a hundirse en el manto. Si disminuye la masa de la litosfera, esta tiende a ascender. Dichos movimientos son muy lentos y, dada la rigidez y el espesor de la litosfera, se requieren grandes variaciones de masa para que se produzcan. El grosor de la litosfera no es uniforme. Las zonas elevadas se corresponden, por debajo, con unas “raíces” que se hunden en la astenosfera.

2. Se podría decir que la litosfera “flota” sobre el resto del manto (la astenosfera y la mesosfera) como una tabla de madera sobre el agua. Entre la litosfera y el resto del manto se establece una situación de equilibrio de flotación conocida como isostasia : si la primera aumenta su masa, se hunde parcialmente en el manto, y si aquella se reduce, asciende. La isostasia es una prueba de que el manto sublitosférico se comporta a largo plazo como una especie de fluido o sólido viscoso. Los bloques de madera mayores se hunden más. Modelo comparativo de la Teoría de la Isostasia

3. Movimientos ligados a las glaciaciones

4. La península escandinava se está elevando unos milímetros por año desde que finalizó la última glaciación. Se fundió una considerable masa de hielo, y debido a la isostasia la litosfera comenzó allí a subir. Elevación de la península escandinava en milímetros por año. Si a un barco le quitamos peso, sube: bajará su línea de flotación. Escandinavia sube porque “se ha quitado un gran peso de encima”: millones de toneladas de hielo que se habían acumulado en la última glaciación. Si a la litosfera le quitamos peso, sube.

5. Movimientos ligados a la erosión y el depósito Cuando se deposita un gran espesor de sedimentos en una cuenca sedimentaria, su fondo tiende a hundirse lentamente. Este proceso se denomina subsidencia . La subsidencia es la causa de que resulte difícil rellenar por completo una gran cuenca, así como de que puedan depositarse espesores de sedimentos muy superiores a su profundidad original. El caso contrario sucede cuando se erosiona una cordillera (diapositiva siguiente). No sólo el hielo puede provocar el hundimiento de la litosfera.