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Miguel Ángel Hurtado Oliva
n n n n n n n
Q u é s o n y e n q u é a l i m e n t o s s e
e n c u e n t r a n l o s o m e g a - 3 ?
Los omega-3 son ácidos grasos y forman parte de
la estructura de los lípidos que se encuentran en
los aceites y las grasas.
Los aceites vegetales y las grasas animales difieren
–entre otras cosas–, en su contenido de ácidos grasos
saturados, monoinsaturados, omega-3 y omega-6 (Figu-
ra 1). Esta clasificación, basada en la estructura quími-
ca de estas moléculas, permite identificar la posición
de su primer enlace doble (también lamado “insatura-
ción”) a partir del último carbono, el cual se identi-
fica con la letra griega omega (w) (Tabla 1).
Los principales ácidos grasos omega-3 son el eicosa-
pentaenoico (EPA) y el docosahexaenoico (DHA), que
son abundantes en la sardina, la anchoveta, el salmón,
¿
¿Qué son los ácidos grasos
y las grasas trans?
omega-3
Saturados
Monoinsaturados
Omega-6
Omega-3
Salmón
Sardina española
Anchoveta del Pacífico
Yema de huevo
Mantequilla
Grasa bovina
Manteca de cerdo
Pepita de uva
Coco
Palma
Algodón
Maní
Soya
Oliva
Maíz
Cártamo
Canola
0 20 40 60 80 100
Figura 1. Proporción (%) de ácidos grasos en grasas y aceites de consumo humano. Imagen tomada de Valenzuela y colaboradores (2002).
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2. 09_745_Omega3.qxp9_.qxp7 11/03/13 19:45 Página 61

3. la macarela y el atún (Tabla 2). Sin embargo, otro tipo
de ácido omega-3 conocido como ácido a-linolénico
(ALA; Tabla 1) es abundante en aceites vegetales como
la linaza, la canola y la soya (Figura 1), así como en
algunas semillas como la chía y las nueces. El ácido
araquidónico (ARA) es un omega-6 (Tabla 1) que se
encuentra en pequeñas cantidades en los pescados,
mientras que el ácido graso linoleico (Tabla 1) es el
principal omega-6 que se encuentra en los aceites de
maíz, cártamo, algodón, soya y girasol (Figura 1). Los
ácidos grasos omega-9 (Tabla 1) se encuentran en can-
tidades relativamente altas en la mayoría de los acei-
tes, pero particularmente en el de oliva (Figura 1).
El EPA, el DHA y el ARA son considerados esenciales
para el ser humano (Holman, 1998), ya que los produ-
cimos, pero en cantidades moderadas. Curiosamente,
las mujeres producen más DHA y EPA que los hombres,
lo cual está relacionado con su facultad de embarazarse
y con la producción de estrógeno, principal hormona de
62 ciencia • abril-junio 2013
Comunicaciones libres
Tabla 1. Estructura molecular de algunos ácidos grasos, nombre común, número de carbonos e
insaturaciones y grupo omega (w) al que pertenecen. Imagen tomada de Castro-González (2002).
Estructura molecular de los ácidos grados Nombre Carbonos Insaturaciones* Omega
Esteárico 18 8 –
Oleico 18 1 9
Linoleico 18 2 6
a-ALA 18 3 3
ARA 20 4 6
EPA 20 5 3
DHA 22 6 3
Notas: a-Linolénico (a-ALA); Araquidónico (ARA; Eicosapentaenoico (EPA); Docosahexaenoico (DHA). Nótese el carbono omega (C1), a partir del cual se inicia
el conteo hasta encontrar la primera insaturación para identificar los ácidos grasos saturados (cero insaturaciones), omega-9 (primera insaturación en el
carbono 9 o C9 ), omega-6 (primera insaturación en el carbono 6 o C6), y omega-3 (primera insaturación en el carbono 3 o C3).
O
HO C1
ω
O
HO
C1C9
ω
O
HO C1
C6
ω
O
HO
C1
C3
ω
O
HO C1
C6
ω
O
HO
C1C3
ω
O
HO C1
C3 ω
Tabla 2. Composición (gramos/100 gramos de
porción) de los principales ácidos grasos omega-3
de pescados y mariscos.
ALA EPA DHA Total
Sardina – 16 10 26
Anchoveta – 11 10 21
Salmón – 1.0 8.8 9.8
Macarela del Atlántico 0.1 0.9 1.6 2.6
Cazón 0.1 0.7 1.2 2.0
Atún albacora 0.2 0.3 1.0 1.5
Ostión de Pacífico tr 0.4 0.2 0.6
Calamar tr 0.2 0.4 0.6
Camarón tr 0.2 0.1 0.3
Notas: a-Linolénico (ALA); Eicosapentaenoico (EPA);
Docosahexaenoico (DHA); tr = trazas. Los primeros tres son
valores en aceites de esas especies.
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4. las mujeres (Kitson y colaboradores, 2010). Indepen-
dientemente de la diferencia que existe entre sexos, los
requerimientos nutricionales de estos ácidos grasos po-
drían ser cubiertos a través de una dieta balanceada
que incluya el consumo de pescados, mariscos y algas.
¿ Q u é s o n y e n q u é a l i m e n t o s s e
e n c u e n t r a n l a s g r a s a s t r a n s ?
Los ácidos grasos están compuestos por átomos de
carbono e hidrógeno. La posición de los hidrógenos en
las insaturaciones o enlaces dobles guardan dos posicio-
nes espaciales: la configuración cis tiene sus dos átomos
de hidrógeno en la misma dirección, mientras que la
configuración trans tiene sus dos átomos en direccio-
nes opuestas (Figura 2). De aquí que los ácidos grasos
con esta configuración adquieran el nombre de “grasas
trans” (Hunter, 2006). Normalmente, los ácidos gra-
sos tienen la configuración cis; la excepción son los de
la carne y leche de vaca, que pueden tener hasta 3%
de ácidos grasos trans (Hunter, 2006). Cabe señalar que
estos ácidos grasos se generan naturalmente por la ac-
ción de bacterias específicas en el rumen de las vacas
(primera cavidad del estómago de las vacas y otros ru-
miantes, donde el alimento es procesado por la acción
de microorganismos; Bello Pérez, 2006).
Sin embargo, las grasas trans también pueden pro-
ducirse artificialmente durante la fabricación de marga-
rinas y manteca vegetal, las cuales se originan a partir
de aceites vegetales que son sometidos a alta tempe-
ratura y presión, en conjunto con hidrógeno y catali-
zadores (sustancias que aceleran o retardan reacciones
químicas, por ejemplo el níquel). Este proceso se co-
noce como hidrogenación parcial o total de aceites
vegetales, y consiste en romper los dobles enlaces de
los ácidos grasos y, con la ayuda del hidrógeno, transfor-
marlos en grasas saturadas. Este cambio químico permi-
te la formación de margarinas, las cuales permanecen
sólidas a temperatura ambiente (Hunter, 2006).
Durante la hidrogenación, algunos ácidos grasos en
lugar de saturarse se transforman en ácidos grasos trans.
Estos cambios químicos también pueden ocurrir cuando
se utiliza por mucho tiempo el mismo aceite para freír
y se cocina a temperaturas mayores a 200 grados cen-
tígrados, lo cual puede incrementar las grasas trans y
además generar productos químicos como los peróxidos,
que reducen la cantidad de ácidos grasos omega-3 y
producen el típico olor y sabor a rancio (Aladedunye
y Przybylski, 2009).
L o s o m e g a - 3 y g r a s a s t r a n s e n l a
s a l u d h u m a n a
Con frecuencia escuchamos la frase “somos lo que
comemos”; nada es más cierto, ya que los hábitos ali-
menticios se reflejan en nuestra salud. En México
abril-junio 2013 • ciencia 63
• ¿Qué son los ácidos grasos omega-3 y las grasas trans
Figura 2. Ácido graso con una insaturación o doble enlace (monoinsaturado) en que se muestra la posición cis (arriba) y
trans (abajo) que pueden guardar los átomos de hidrógeno en la molécula.
HO
H
H
H H
HO
Configuración “cis”
Configuración “trans”
ω
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5. consumimos como fuente de ácidos omega-3 tan sólo
dos kilos de pescado por persona al año, mientras
que consumimos al menos 30 veces más carne de res.
En contraste, los japoneses se alimentan casi exclusi-
vamente de productos marinos, lo cual ha sido relacio-
nado con su alta longevidad o esperanza de vida (80
años; Hurtado Oliva y colaboradores, 2005). Por ejem-
plo, se ha documentado que el consumo adecuado de
ácidos omega-3 disminuye la propensión a padecer
enfermedades del corazón y del sistema circulatorio,
principalmente arterioesclerosis y acumulación de co-
lesterol (Castro-González, 2002). Además, se ha com-
probado que los omega-3 reducen la viscosidad de la
sangre, al disminuir los niveles de triglicéridos y con
ello la hipertensión arterial. Por otro lado, el meta-
bolismo de los omega-3 disminuye la agregación de cé-
lulas sanguíneas y con ello reduce la formación de
coágulos o trombos, así como la vasoconstricción, las
arritmias cardiacas y, con ello, la propensión a padecer
infartos al corazón (Castro-González, 2002).
Aunado a lo anterior, es importante consumir ome-
ga-3 durante el embarazo y la infancia, ya que el con-
sumo deficiente puede afectar el desarrollo del sistema
nervioso en bebés y síndromes de falta de atención en
niños (Castro-González, 2002). Se recomienda una in-
gesta diaria de 250 a 500 miligramos de omega-3 para
disminuir significativamente los riesgos de sufrir un in-
farto al corazón (Harris y colaboradores, 2009). Esta
cantidad se satisface con el consumo de 50 gramos de
atún al día, ya que este pescado contiene al menos un
gramo de omega-3 por cada 100 gramos (Tabla 2).
Los efectos dañinos de las grasas trans en la salud
humana se conocen en países industrializados desde ha-
ce tiempo, pero es hasta 1999 que la Agencia de Ali-
mentos y Fármacos en los Estados Unidos (FDA, por sus
siglas en inglés) determinó que se incluyera el conte-
nido de grasas trans en la información nutrimental de
las etiquetas de los alimentos para su venta. Se estima
que, dependiendo del proceso industrial, las margari-
nas o mantecas vegetales pueden contener, del total de
ácidos grasos, hasta 30 por ciento de grasas trans. En
comparación con las dietas ricas en ácidos grasos po-
linsaturados o libres de grasas trans, se ha descrito que
el consumo frecuente de grasas trans (4% en términos
de energía; aproximadamente 10 gramos diarios) puede
incrementar considerablemente el colesterol “malo” o
LDL (lipoproteínas de baja densidad, por sus siglas en
inglés) en la sangre. Un consumo mayor al antes men-
cionado, en cambio, puede disminuir el colesterol
“bueno” o HDL (lipoproteínas de alta densidad, por sus
siglas en inglés) y al mismo tiempo incrementar el co-
lesterol “malo”. Se estima que el alto consumo de gra-
sas trans es aproximadamente dos veces más perjudicial
que las grasas saturadas, e incrementa la propensión de
sufrir infartos fatales al corazón. Es por esta razón que
la mayoría de las organizaciones de salud en todo el
mundo recomiendan el mínimo consumo de grasas
trans. Esto es de particular importancia en mujeres em-
barazadas, ya que se ha observado que el consumo de
productos con alto contenido de grasas trans favorece
su acumulación y eventual transferencia durante la
lactancia a los recién nacidos, lo cual podría afectar su
crecimiento y desarrollo (Hunter, 2005).
Actualmente se están haciendo esfuerzos en algu-
nos países por disminuir al mínimo la producción de
grasas trans en diversos productos como la margarina,
mantecas vegetales y aceites, las cuales son amplia-
mente utilizadas en la industria panificadora; sustitutos
de crema para el café, producción de aderezos y fritu-
ras en general. Entre estos esfuerzos está la utilización
de métodos industriales alternos como la interesteri-
ficación, que permite modificar los aceites líquidos
para que permanezcan sólidos a temperaturas ambien-
te y además contengan cantidades relativamente bajas
64 ciencia • abril-junio 2013
Comunicaciones libres
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6. (2.5 a 3.5% del total de ácidos grasos) de grasas trans
(Hunter, 2005).
La implementación de estas nuevas tecnologías per-
mite tener alimentos libres de grasas trans, aun cuando
se especifique en las etiquetas que los productos fueron
elaborados con aceites o grasas hidrogenadas parcial o
totalmente. Esto puede crear confusión en los consu-
midores, quienes podrían considerar el proceso como
una fuente de grasas trans; para evitar tal confusión,
debe especificarse claramente el contenido de estas
grasas en la información nutrimental.
En resumen, nuestra salud está relacionada con
nuestros hábitos alimenticios, por lo que es necesario
considerar como parte de nuestra dieta la ingesta
adecuada de lípidos o grasas, principalmente omega-3,
las cuales se hallan en cantidades considerables en di-
versos pescados de origen marino.
Al mismo tiempo, es importante recomendar que
los alimentos se cocinen a baja temperatura, que no se
utilice dos veces un mismo aceite para freír y, en caso
de consumir comida procesada, es recomendable re-
visar la información de las etiquetas para conocer el
contenido de grasas, las cuales serán más saludables
mientras más omega-3 tengan; también se debe buscar
que estén completamente libres (0%) de grasas trans.
Esta información está con mayor frecuencia a nuestra
disposición; ojalá resulte más familiar después de haber
leído esta nota.
Miguel Ángel Hurtado Oliva es oceanólogo por la Facultad
de Ciencias Marinas de la Universidad Autónoma de Baja Califor-
nia (UABC). Como becario del Consejo Nacional de Ciencia y Tec-
nología (Conacyt), obtuvo la maestría y el doctorado en ciencias
por el Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste, además
de realizar una estancia de investigación en el Institut Universitaire
Européen de la Mer de la Université de Bretagne Occidentale, en
Brest, Francia. Desde entonces investiga el papel de los ácidos gra-
sos en la fisiología de diversos organismos acuáticos marinos.
Tiene particular interés en divulgar la importancia de los ácidos
grasos omega-3 en la salud humana. Es miembro fundador de
Investigación para la Conservación y el Desarrollo A. C., y actual-
mente es profesor investigador de la Facultad de Ciencias del Mar
de la Universidad Autónoma de Sinaloa.
mholiva@uas.uasnet.mx
abril-junio 2013 • ciencia 65
• ¿Qué son los ácidos grasos omega-3 y las grasas trans
L e c t u r a s r e c o m e n d a d a s
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