La teoría de las relaciones humanas surgió en Estados Unidos como reacción a la teoría clásica de la administración. Se desarrolló para contrarrestar la deshumanización del trabajo causada por métodos estrictos. Las principales causas de su surgimiento fueron la necesidad de humanizar la administración, el desarrollo de las ciencias humanas y las conclusiones del experimento de Hawthorne, el cual mostró que factores sociales e interpersonales afectan la productividad más que factores físicos.