PSICOLOGÍA DEL DESARROLLO VITAL

1. 1.1 Teorías del desarrollo vital

2. El desarrollo vital de una persona se entiende como el proceso natural de crecimiento,
resulta de una combinación del desarrollo del estado físico y del desarrollo del estado
psíquico, ambos procesos son simultáneos y acompañarán al sujeto por toda su vida.
Para entender dichas teorías nos es necesario en primera instancia aun análisis de
lo que una teoría es: se basan en ciertas premisas. En las premisas que maneja un
teórico influyen su cultura y su época. Las ciencias del desarrollo no pueden ser
completamente objetivas. Hay que recordar que las teorías e investigaciones sobre el
comportamiento humano son productos de individuos muy humanos cuyas
indagaciones e interpretaciones sufren inevitablemente la influencia de sus valores y
experiencias. Al esforzarse por ser más objetivos, los investigadores tienen que
someter a escrutinio cómo trabajan ellos y sus colegas, en qué premisas se basan y
cómo llegan a sus conclusiones.
La manera en que los teóricos explican el desarrollo depende en parte de sus
premisas sobre dos temas básicos:
1. Si las personas son activas o reactivas con respecto a su desarrollo
2. Si el desarrollo es continuo o se produce en etapas
La primera de las preguntas es si la persona tiene una participación activa en su
desarrollo. Esta es una controversia antigua. Ya desde el siglo XVIII John Locke

3. sostenía que los niños son una tabula rasa, una hoja en blanco, sobre la cual escribe
la sociedad. Por su parte, Rousseau creía que los niños nacían “nobles salvajes” que
se desarrollan siguiendo sus tendencias naturales positivas, si no los corrompe la
sociedad. Ahora sabemos que las dos tendencias son demasiado simplistas. Los niños
tienen impulsos y necesidades internas que influyen en su desarrollo, pero también son
animales sociales que no se desarrollan bien si están aislados.
El debate anterior llevó a configurar dos modelos contrapuestos del desarrollo: el
mecanicista y el organicista.
Modelo mecanicista
De acuerdo con él, las personas son como máquinas que reaccionan a los estímulos
del ambiente. Una máquina es la suma de sus partes. Para entenderla, se puede
desarmar hasta sus menores componentes y luego rearmarla. Las máquinas no operan
por voluntad propia, sino que reaccionan automáticamente ante fuerzas o estímulos
físicos, por ejemplo, a un coche se le pone gasolina, se le da vuelta a la llave y se
moverá. Según la postura mecanicista, el comportamiento humano es lo mismo: resulta
de la operación de partes biológicas que responden a estímulos internos o externos.
Las investigaciones desde esta postura pretenden identificar los factores que hacen
que las personas se conduzcan de cierta manera, por ejemplo, al tratar de explicar por
qué algunos universitarios consumen tanto alcohol, este modelo trataría de detectar
influencias ambientales como la publicidad.
Modelo organicista
Desde este punto de vista, el motor del cambio del individuo es interno. Las influencias
ambientales no causan el desarrollo, aunque si lo aceleran o retardan. Como el
comportamiento humano se considera un todo orgánico, no se puede predecir al
dividirse en respuestas simples a la estimulación del ambiente. Para estos teóricos, el

4. desarrollo tiene una estructura básica organizada, aunque no sea evidente en todos los
momentos. Estos autores describen el desarrollo después del nacimiento como una
secuencia progresiva de etapas de maduración.
La segunda de las preguntas es si el desarrollo es continuo, es decir gradual y
creciente; o discontinuo, es decir abrupto y desigual. Las teorías mecanicistas
consideran que el desarrollo es continuo, como caminar o gatear por una rampa. Según
este modelo, el desarrollo siempre está gobernado por los mismos procesos, lo que
permite el pronóstico de las conductas siguientes a partir de las anteriores. Estos
teóricos se ocupan del cambio cuantitativo, el cambio de número o cantidad, como
estatura o peso, cantidad de palabras aprendidas, entre otras. En su mayor parte, los
cambios cuantitativos son continuos y unidireccionales.
Los teóricos organicistas subrayan el cambio cualitativo, el cambio de clase,
estructura u organización. El cambio cualitativo es discontinuo. Está marcado por la
aparición de nuevos fenómenos que no se pueden anticipar con facilidad a partir de su
funcionamiento anterior. Estos teóricos consideran que el desarrollo ocurre mediante
una sucesión de etapas distinguibles, como peldaños de una escalera. En cada etapa,
las personas enfrentan problemas distintos y adquieren ciertas habilidades. Cada etapa
se constituye sobre la anterior y es preparación para la siguiente. Los organicistas
consideran que este desenvolvimiento estructural del desarrollo es universal: todos
pasamos por las mismas etapas en el mismo orden, aunque el momento preciso varíe.
Perspectivas teóricas
1. Perspectiva psicoanalítica
Sigmund Freud (1856-1939) fue quien creó la perspectiva psicoanalítica, según la cual
el desarrollo es modelado por fuerzas inconscientes que motivan la conducta humana.

5. 4
UNIVERSIDAD MONTRER ∙ Universidad en movimiento | www.unimontrer.edu.mx
El psicoanálisis, que es el método terapéutico que concibió Freud, trata de lograr que
los pacientes se percaten de conflictos emocionales inconscientes haciéndose
preguntas dirigidas a evocar recuerdos olvidados o reprimidos. Freud creía que las
personas nacen con impulsos biológicos que deben redirigirse para poder vivir en
sociedad. Propuso que la personalidad estaba conformada por tres partes hipotéticas:
el ello, el yo y el superyó.
Los recién nacidos están gobernados por el ello, que opera según el principio del
placer: el impulso para satisfacer de manera inmediata de necesidades y deseos.
Cuando se demora la gratificación, comienzan a verse aparte del mundo. El yo, que
representa la razón, se desarrolla de manera gradual durante los primeros años de vida
y opera según el principio de realidad. El objetivo del yo es encontrar medios realistas
de gratificar al ello que sean aceptables para el superyó, que se desarrolla más o menos
de los 3 a los 6 años. El superyó abarca la conciencia e incorpora el sistema de valores
de lo que la sociedad acepta y lo que reprueba. Esta instancia es muy exigente, si no
se satisfacen sus normas, el niño se siente culpable y ansioso. El yo media entre los
impulsos del ello y las demandas del superyó.
Freud propuso que la personalidad se forma a partir de conflictos infantiles
inconscientes entre los impulsos innatos del ello y las necesidades de la vida civilizada.
Estos conflictos ocurren en una secuencia invariable de cinco etapas de maduración
del desarrollo psicosexual, en las cuales el placer sensorial pasa de una zona del
cuerpo a otra: de la boca al ano y de ahí a los genitales. En cada etapa cambia la fuente
principal de gratificación o frustración, desde la alimentación a la eliminación, hasta
llegar a la gratificación sexual.
Freud propuso las etapas de los primeros años de vida como cruciales para el
desarrollo de la personalidad. Afirmaba que, si los niños reciben muy poca o demasiada
gratificación en cualquiera de estas etapas, corren el riesgo de sufrir una fijación, que

6. es una detención del desarrollo que puede manifestarse en la personalidad del adulto.
Los infantes cuyas necesidades no quedaron satisfechas durante la etapa oral, cuando
la alimentación es la principal fuente de placer sensorial, al crecer se muerden las uñas,
fuman o tienen una personalidad demandante. Una persona que en la niñez padeció
un control de esfínteres demasiado riguroso podría fijarse en la etapa anal, cuya
principal fuente del pacer es el movimiento de los intestinos y el control de los esfínteres.
Este niño podría convertirse en una persona obsesivamente limpia, se apegaría con
rigidez a calendarios y rutinas o sería, por el contrario, un provocador desaseado. En la
etapa fálica ocurre un suceso clave del desarrollo: los niños se apegan afectiva y
sexualmente al progenitor del sexo opuesto y comienzan a sentir impulsos agresivos
hacia el padre del mismo sexo. Al resolver estas ansiedades se identifican con el padre
del mismo sexo y pasan a la etapa de latencia, un periodo de relativa calma emocional
e intelectual y de exploración social. Redirigen sus energías sexuales a otros proyectos
como la escuela, las relaciones y los pasatiempos. La ultima etapa, la etapa genital,
se extiende durante toda la adultez. Los impulsos sexuales reprimidos durante la
latencia vuelven a la superficie y discurren por cauces que aprueba la sociedad.
La teoría freudiana hizo aportaciones históricas e inspiró a toda una generación de
seguidores, algunos de los cuales llevaron la teoría psicoanalítica hacia nuevas
direcciones. Freud nos hizo ver la importancia de ideas, sentimientos y motivaciones
inconscientes, la función de las experiencias infantiles en la formación de la
personalidad, la ambivalencia de las respuestas emocionales, en especial las
respuestas a los padres; la función de las representaciones mentales del yo y de los
demás en el establecimiento de relaciones íntimas y la vía del desarrollo normal de un
estado dependiente inmaduro a un yo independiente. En todos estos aspectos Freud
dejó una marca indeleble en la psicología del desarrollo.

7. 2. Perspectiva del aprendizaje
La perspectiva del aprendizaje sostiene que el desarrollo es el resultado de un cambio
de conducta duradero basado en la experiencia o en la adaptación al ambiente. Los
teóricos del aprendizaje tratan de descubrir leyes objetivas que gobiernan los cambios
del comportamiento observable. Consideran que el desarrollo es continuo. Hay dos
importantes teorías del aprendizaje: el conductismo y la teoría del aprendizaje social.
a) Condicionamiento clásico. El conductismo es una teoría mecanicista que
describe la conducta observada. Sostiene que los seres humanos de todas las
edades aprenden sobre el mundo como los demás organismos: a través de
reacciones a condiciones que resultan placenteras, dolorosas o amenazadoras.
La investigación conductista se centra en el aprendizaje asociativo, según el cual
se forma un vínculo mental entre dos sucesos. El condicionamiento clásico es
un aprendizaje basado en la asociación de un estímulo que por lo general no
provoca una respuesta particular con otro estímulo que sí la provoca. El
condicionamiento clásico ocurre durante toda la vida. Gustos y aversiones
alimentarias pueden ser el resultado del aprendizaje condicionado.
b) Condicionamiento operante. Es un aprendizaje basado en la asociación de
una conducta y sus consecuencias. Se le llama operante porque el individuo
aprende de las consecuencias de “operar” sobre el ambiente. Consiste en un
aprendizaje asociativo, pero la asociación se produce entre una conducta y sus
consecuencias. Además, a diferencia del condicionamiento clásico, el operante
incluye una conducta voluntaria. Skinner (1904-1990) descubrió que un
organismo tiende a repetir una respuesta que fue reforzada por consecuencias
deseables y a suprimir una respuesta castigada. De esta forma, el reforzamiento

8. es el proceso por medio del cual una conducta se debilita y reduce la probabilidad
de que se repita. Que una consecuencia sea refuerzo o castigo depende de la
persona.
c) Teoría del aprendizaje social. El psicólogo A. Bandura (n.1925) formuló
muchos de los principios de esta teoría. Afirma que el motor del desarrollo tiene
dos direcciones. Bandura llama a este concepto determinismo recíproco: la
persona actúa sobre el mundo y el mundo actúa sobre ella. La teoría clásica
sostiene que las personas aprenden las conductas que aprueba la sociedad por
observación e imitación de modelos, es decir, por observar a otros, como padres,
maestros o héroes deportivos.
Este proceso se llama modelamiento. La elección de un modelo depende de las
consecuencias de la conducta del modelo. La gente escoge modelos que tienen
prestigio, que controlan recursos o que son premiados por lo que hacen; en otras
palabras, personas cuya conducta se percibe como valiosa en su cultura. Poco
a poco, mediante retroalimentación sobre su conducta, los niños construyen
criterios para juzgar sus actos y ser más selectivos cuando escogen modelos
que ejemplifican esos criterios. También comienzan a adquirir un sentimiento de
eficacia personal: la confianza en que tienen lo necesario para salir adelante.
3. Perspectiva cognoscitiva
Esta perspectiva se centra en los procesos de pensamiento y en la conducta que
manifiesta esos procesos. Esta perspectiva abarca teorías de influencia
organicista y mecanicista. Incluye la teoría de etapas cognoscitivas de Piaget y
la teoría sociocultural del desarrollo cognoscitivo de Vygotsky. También
comprende el enfoque del procesamiento de la información y las teorías
neopiagetianas que combinan elementos de la teoría anterior y de Piaget.

9. a) Teoría de las etapas cognoscitivas de Piaget. Consideraba el desarrollo desde
el ángulo organicista, como el producto del esfuerzo de los niños por entender y
actuar en su mundo. El método clínico de Piaget (1896-1980) combinaba la
observación con preguntas flexibles. Para averiguar cómo piensan los niños,
insistía en las respuestas con más preguntas. Este autor propuso que el
desarrollo cognoscitivo comienza con una capacidad innata de adaptarse al
ambiente. Este crecimiento cognoscitivo ocurre a través de tres procesos
relacionados; organización, adaptación y equilibración. La organización es la
tendencia a crear categorías.
Las personas crean estructuras cognitivas cada vez más complejas llamadas
esquemas, que son modos de organizar la información sobre el mundo que
gobiernan la forma en que los niños piensan y se conducen en una situación
particular. La adaptación es el término con el que nos referimos a la forma en
que los niños manejan la nueva información con base en lo que ya saben. Ésta
ocurre a través de dos procesos complementarios: la asimilación, que implica
tomar nueva información e incorporarla a las estructuras cognoscitivas previas y
la acomodación, que consiste en ajustar las estructuras cognoscitivas para que
acepten la nueva información. La equilibración es una lucha constante por
alcanzar un balance estable y dicta el cambio de la asimilación a la acomodación.
A lo largo de la vida, la búsqueda de la equilibración es el motor del crecimiento
cognoscitivo. Piaget sostenía que el desarrollo cognoscitivo ocurre en cuatro
etapas universales y cualitativamente diferentes. Cada etapa surge en un
momento de desequilibrio, en el que la mente del niño se adapta aprendiendo a
pensar de otra manera.
b) Teoría sociocultural de Lev Vygotsky. El psicólogo ruso L. Vygotsky (1896-1934)
se concentró en los procesos sociales y culturales que guían el desarrollo

10. cognoscitivo de los niños. Esta teoría destaca la participación activa de los
infantes con su entorno, sólo que él veía este crecimiento como un proceso
colaborativo. Los niños aprenden en la interacción social, en las actividades
compartidas, internalizan los modos de pensar y actuar de su sociedad y se
apropian de sus usos. El lenguaje no sólo es una expresión del conocimiento
entonces, sino un medio esencial para aprender y pensar en el mundo. Según
este autor, los adultos deben ayudar a dirigir y organizar el aprendizaje de un
niño para que éste pueda dominarlo e internalizarlo. Esta guía es más eficaz
para hacer que los niños crucen la zona de desarrollo próximo, la brecha que
hay entre lo que pueden y lo que todavía no están listos para conseguir por ellos
mismos, pero que, con la guía adecuada, lograrían. Algunos seguidores de esta
teoría han aplicado la metáfora del andamio. El andamiaje es el apoyo temporal
que padres, maestros y otros dan a un niño para que cumpla su tarea hasta que
pueda hacerla solo.
4. Perspectiva contextual
Según esta perspectiva el desarrollo solo puede entenderse en su contexto social.
Quienes la sostienen consideran que el individuo no es una entidad separada que
interactúa con el ambiente, sino que es parte inseparable de éste. De acuerdo a esta
perspectiva, una persona no es sólo un resultado del desarrollo, sino que también lo
forma. Las personas afectan su desarrollo a través de sus características biológicas y
psicológicas, talentos y habilidades, incapacidades y temperamento.
5. Perspectiva evolutiva-sociobiológica
Se enfoca en las bases evolutivas y biológicas del comportamiento. Influida por la teoría
darwiniana de la evolución, aprovecha los resultados de la antropología, ecología,
genética, etología y psicología para explicar el valor de la adaptación o supervivencia

11. que tiene la conducta para un individuo o especie. Según Darwin, las especies se han
desarrollado a través de los procesos relacionados de supervivencia del más apto y
selección natural.
Las especies con rasgos mejor adaptados o más aptos para su ambiente sobreviven
y se reproducen a diferencia de las menos adaptadas o aptas. Los mecanismos
evolucionados son conductas surgidas para resolver problemas de adaptación a un
entorno anterior. Aunque la mayor parte de los mecanismos evolucionados están
adaptados para una cuestión particular, se considera que otros, como la inteligencia
humana, evolucionaron para que las personas enfrenten una gama amplia de
problemas.
Las teorías del desarrollo humano surgen y se validan en investigaciones. La
mayoría de los investigadores aprovechan diversas perspectivas teóricas, pero las
preguntas y los métodos de investigación manifiestan la orientación teórica de cada
científico. En lugar de debatir si el desarrollo es activo o reactivo, los investigadores
observan que las influencias son bidireccionales: las personas cambian el mundo que
las cambia.
1.2 Investigación en el desarrollo del ciclo vital
Generalmente, la investigación en el desarrollo está diseñada para evaluar hipótesis
que derivan de las teorías que acabamos de describir. ¿Qué tipos de investigaciones
se llevan a cabo?, ¿qué tipo de técnicas se utilizan? Las describimos a continuación:
 Investigación descriptiva. Consiste en observar y registrar el comportamiento.
Los métodos descriptivos incluyen la observación, las encuestas y entrevistas,
pruebas estandarizadas, estudio de casos, registros biográficos y medidas
fisiológicas.

12.  Método correlacional. El objetivo es descubrir la fuerza de la relación entre dos
o más eventos o variables.
 Método experimental. Un experimento es un procedimiento regulado
cuidadosamente en el que uno o más factores que supuestamente influyen en el
comportamiento se manipulan mientras que los otros se mantienen constantes.
 Investigación transversal. Es una estrategia en la que se comparan individuos de
diferentes edades en un mismo momento.
 Investigación longitudinal. Implica el estudio de los mismos individuos durante un
periodo de tiempo que suelen ser varios años o más.
 Investigación secuencial. Es una combinación de las dos anteriores.
 Efecto de las cohortes generacionales. Una cohorte generacional es un grupo de
personas que ha nacido en un momento histórico similar y como resultado
comparten experiencias parecidas, se usa cuando se quiere ver cómo afecta una
era o momento del nacimiento.
1.3 Desafíos de la investigación
Los enfoques investigativos teórico y aplicado son complementarias. La investigación
necesariamente opta por alguno de estos.
La investigación teórica pone a prueba alguna explicación pretende expandir el
conocimiento científico, mientras que la investigación aplicada sugiere nuevas
soluciones prácticas a problemas inmediatos. De hecho, la investigación más aplicada
contribuye también al avance y comprensión teórica y la investigación teórica ayuda a
encontrar soluciones concretas a diversos problemas prácticos. Ambos tipos de
investigación se apoyan mutuamente, aunque son fases distintas del mismo proceso
denominado investigación.
Tipos de estudios

13. Existen los denominados estudios longitudinales, que son diversas mediciones de un
fenómeno a lo largo del tiempo. Y los estudios transversales son estudios que nos
muestran como ocurre un mismo fenómeno en un momento del tiempo únicamente.
Los estudios secuenciales son usados por los investigadores cuando examinan algunos
grupos de edades en diferentes momentos.
En lo que refiere a los estudios del desarrollo, los principales desafíos los encontramos
en el desarrollo de modelos investigativos que tengan soporte y congruencia, validez y
confiabilidad en y durante las distintas etapas del desarrollo, en las diversas culturas,
por otro lado, como son investigaciones referidas a humanos, estas, deberán plantearse
de manera ética, es decir, apoyados de valores que no contravengan el adecuado curso
de la vida humana y no dejen secuelas irreversibles en los sujetos de estudio.
Hay organismos internacionales que apoyan a los investigadores en la construcción
de investigaciones, mediante lineamientos generales éticos generales para los
investigadores. Entre los lineamientos generales encontramos, por ejemplo: el no
causar daño, el consentimiento informado, límites en el uso del engaño y el respeto a
la vida privada de los participantes.
REFERENCIAS
Papalia, Wendkos y Duskin, (2010), Desarrollo humano, Mc Graw Hill, México.