La placa bacteriana se deposita en los dientes y es colonizada por microorganismos que producen ácidos causando descalcificación y permitiendo la entrada de bacterias a la pulpa dental. Cuando las bacterias entran a la pulpa a través de la dentina cariada, causan inflamación y síntomas. La inflamación puede ser aguda si hay un gran número de bacterias en poco tiempo, o crónica si el número de bacterias es menor pero durante más tiempo.