La mariposa del abedul existía en formas claras y oscuras, pero antes de la industrialización las claras predominaban porque se camuflaban mejor en la corteza clara de los árboles. Con la contaminación industrial, la corteza se oscureció y las formas oscuras pasaron a ser menos visibles a los depredadores, por lo que su población aumentó a través de la selección natural. Estudios experimentales demostraron que la proporción de formas claras y oscuras en una zona depende del grado de contaminación, corroborando que la

1. La Biston betularia, o mariposa del abedul es un lepidóptero nocturno que
durante el día descansa en las ramas o troncos de los árboles cubiertos de
líquenes de color grisáceo. El color blanco sucio de las alas contribuye a
que sean confundidas con la base sobre la que se posan.
A mediados del siglo XIX comenzaron a observarse cada vez más
ejemplares de color oscuro (melánicas), que fueron denominados por los
coleccionistas como "carbonarias". Con el tiempo, prácticamente todas
estas mariposas pasaron a ser carbonarias, el proceso que provocó el
desarrollo de esta raza oscura y de otras muchas especies fue llamado
melanismo industrial (que es el aumento proporcional de pigmentos
melánicos en los miembros de una población).
Sin embargo, se observó que las mariposas melánicas sólo aparecían
alrededor de la industria pesada, y que lejos de estas, todas eran de color
claro
El investigador inglés H. B. D. Kettlewell, estudió el fenómeno y llegó a la
conclusión de que antes de la industrialización ya había melánicas, pero
como destacaban en la corteza de los abedules que eran claros, se las
comían los pájaros. Pero cuando se industrializaron las zonas, las fábricas
comenzaron a soltar humo y la corteza de los abedules se oscureció, de
manera que ahora las melánicas se ocultaban mejor y las blancas
resaltaban más, así que entonces los pájaros se comían a las blancas y las
melánicas se expandían.
Si prescindimos del concepto de mutación, la interpretación de Darwin
sería bastante parecida. Pero la cuestión es si esta interpretación es
correcta, si hay alguna otra observación que permita corroborarla. Así, se
recurrió a una serie de estudios sobre el tema.
Se alimentó a orugas de mariposas claras con hojas contaminadas de
hollín y otros residuos industriales. Las mariposas seguían siendo
claras, de modo que no era la contaminación la que provocaba el
cambio.
En los experimentos realizados mediante cruzamientos, la herencia
resultó seguir una lógica mendeliana (hoy sabemos que las formas típica
y carbonaria son dos extremos con varias formas intermedias que
reciben el nombre de "insularia", con una herencia que implica cinco
alelos en un solo gen).

2. Se marcaron con pintura mariposas típicas y carbonarias en proporción
3:1, y se soltaron en un bosque contaminado de hollín. Al cabo de unos
días, se obtuvo una mariposa clara y seis oscuras. como experimento de
control, en un bosque no contaminado, se soltaron ambos tipos de
variedades marcadas en proporción 1:1; al recuperarlas, el resultado
fue de una mariposa oscura por cada dos claras.
Observando la vida de ambos tipos de mariposas, se vio que los pájaros
capturaban aquellas que más destacaban. La carbonaria sobrevivía un
17% menos cuando el entorno no estaba contaminada, mientras que
tenía un 10% más de posibilidades en las zonas industriales (hoy se
asigna a la forma carbonaria una eficacia biológica 1'5 veces mayor, lo
que explica su rápido auge inicial).
Los experimentos realizados en toda Gran Bretaña demostraron que
cuanto más extensa era el área industrial, mayor era la proporción de las
formas melánicas.
Por tanto, finalizando mi trabajo, Kettlewell estaba en lo cierto, y la raza de
mariposa de abedul que predomina en un lugar, depende de lo
contaminado de la corteza de sus abedules. Biston betularia ha sido
tremendamente importante en el desarrollo de la genética de poblaciones
y de la evolución en general. Es uno de los mejores ejemplos de cambio
por selección natural y, además, demuestra que esta puede llegar a ser
muy poderosa y rápida.