La UNCTAD fue creada en 1964 para promover la integración de los países en desarrollo en la economía mundial dentro de un marco que favorezca el desarrollo. Actúa como foro de deliberaciones intergubernamentales y lleva a cabo investigaciones y análisis de políticas para informar a los representantes de los gobiernos. Su órgano decisorio principal es la Conferencia cuatrienal donde los estados miembros evalúan cuestiones de comercio y desarrollo.