El profesor Steward cultivó células de raíces de zanahorias en un medio nutritivo que incluía leche de coco, lo que provocó un rápido crecimiento celular. Algunas células formaron raíces y brotes, y al ser trasplantadas crecieron en plantas de zanahoria completas. Investigaciones posteriores demostraron que este método de reproducción vegetativa podía usarse en muchas plantas.

1. La relación en las plantas
DOCUMENTOS UNIDAD
3. Crecimiento vegetativo
El profesor F. C. Steward, un químico que durante
la Segunda Guerra Mundial fue director del equipo
para aviones del Ministerio Británico de Producción
Aeronáutica, ha sido también director del Labora-
torio de Fisiología, Crecimiento y Desarrollo Celu-
lares de la Cornell University.
Lo que hizo el profesor Steward fue coger células de
una raíz de zanahoria —la parte que se come—
3.1. Desarrollo y crecimiento
y colocarlas en un tubo sometido a un lento movi-
miento de rotación, que las bañaba en un medio
nutritivo, el más inusitado de cuyos componentes
era la leche de coco. «No estábamos nada prepa-
rados —escribió luego— para los espectaculares
efectos en las inactivas células de la zanahoria.»
El tejido empezó a crecer rápidamente. En menos
de tres semanas su peso se había multiplicado por
ochenta. «Era —dice— como si la leche de coco
hubiera actuado de embrague, poniendo en mar-
cha el ocioso mecanismo de crecimiento de las
células.»
Después de varios experimentos con otras sustancias estimuladoras del crecimiento, la inves-
tigación entró en una segunda fase. En un solo recipiente cultivaron hasta un centenar de
aquellas ex plantas de zanahorias. Algunas células se separaban de la masa principal y
seguían caminos distintos. Unas crecieron hasta un tamaño gigante. Otras formaron fila-
mentos mediante una continua división. Otras se convirtieron en cogollos, como las células
de levadura. Y algunas—y esto es lo singular del caso— formaron apelotonamientos que
empezaron a sacar raíces. Trasladadas a un medio sólido, empezaron a echar brotes verdes.
Trasplantadas de nuevo a la tierra de labor y debidamente cuidadas, se convirtieron en plan-
tas de zanahoria, con raíces, tallos, flores y semillas normales.
Setenta años atrás, el biólogo austriaco G. Haberlandt soñó que esta «reproducción vegetati-
va» podría ser posible algún día. Steward ha hecho realidad aquella visión. Experimentos
posteriores han demostrado que se puede hacer crecer vegetativamente de este modo casi
cualquier célula de un embrión de zanahoria. Steward calculaba que había conseguido más
de 100 000 embriones en un plato de gelatina de agar inoculado con una solución de células de
un solo embrión de zanahoria.
Después del descubrimiento de Steward, otros inves-
tigadores han logrado llevar a cabo un experimento
similar con plantas de tabaco. Hubo que elaborar
un estilo de cultivo algo diferente: parece que las
exigencias de cada planta pueden ser muy concre-
tas. En general, se supone que antes de mucho tiem-
po será posible realizar la misma operación con
cualquier sustancia vegetal…, o al menos con la
mayoría.
G. RATTRAY TAYLOR
La revolución biológica
Bruguera
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