Los elementos se agrupan en 18 familias según la configuración electrónica de su capa de valencia. Los elementos representativos terminan su distribución electrónica en s-p o p-s y se dividen en 8 grupos numerados del 1 al 18. Los elementos de transición presentan una transición especial entre grupos porque la diferencia en el número total de electrones no se debe a la capa de valencia sino a una capa interna.