El artículo analiza si la caída del Imperio Romano marcó el comienzo de una Edad Media oscura o si permitió un periodo de mayor libertad para los campesinos. Explica que el Imperio ya se encontraba debilitado desde el siglo III d.C. y que tras su caída en 476 d.C. las nuevas estructuras políticas no pudieron mantener la compleja maquinaria administrativa y fiscal romana. Esto llevó a que muchos campesinos ganaran autonomía al quedar fuera del control estatal, a

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4. En el 476 Odoacro dio el golpe definitivo a un Imperio de Occidente que
venía tambaleándose desde hacía siglos. La deposición de Rómulo
Augústulo ha sido vista desde la historiografía tradicional como el
símbolo que pone fin a una etapa de esplendor cultural, siendo también
este hito el punto que de partida de una nueva fase de la historia
humana, la Edad Media, etapa histórica a la cual tradicionalmente se la
ha colgado el sambenito de oscuridad y decadencia ¿pero hasta qué
punto este superficial punto de vista se adecua a la realidad?
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476 es simplemente la fecha que pone fin a un Imperio de Occidente
La caída de Roma, ¿y el comienzo
de una edad feliz?

5. que se arrastraba desde al menos el siglo III d.C., aunque es en los
siglos IV-V cuando podemos vislumbrar de manera más evidente los
procesos de desestructuración. No es mi intención realizar un ensayo
sobre el por qué de la caída de Roma, simplemente partiré de la
premisa de que dicha caída no fue ni precipitada ni inesperada.
La caída de Roma, ¿y el comienzo de una edad feliz?
Si por algo destacó el Imperio Romano fue por su compleja
administración estatal, la cual le permitía imponer un sistema fiscal
eficaz mediante el cual el Estado ataba a todos los ciudadanos del
Imperio. Este sistema fiscal permitía realizar un gasto público esencial:
manutención de un ejército profesional, programas de obras públicas,
etc. A su vez, el Estado garantizaba un circuito de redes comerciales
complejas y de largo alcance. Todo esto venía aderezado con un
sistema monetario versátil y estandarizado que permitía fácilmente
integrarse en el mismo.
La caída de Roma supuso que otras estructuras políticas se
presentasen como las herederas del antiguo Imperio. Pero es ahora,
cuando la autoridad central ha caído, cuando verdaderamente se
constituirán como independientes: Odoacro como rex de Italia, el reino
de Tolosa visigodo, las últimas reminiscencias romano-estatales con
Siagrio, etc.
¿Hasta qué punto pudieron éstas suplantar el complejo papel de la
antigua maquinaria estatal? Lo cierto es que no lograron mantener el
antiguo orden administrativo y económico. No fue un mal endémico per
se de los nuevos gobernantes, sino que el propio Imperio en sus última
décadas se vio sumido en los mismos problemas. Pongamos un
ejemplo ilustrativo, el sistema fiscal: ¿que sentido tenía realizar el cobro
impositivo si no había una respuesta por parte de la autoridad? ¿De qué
le servía al campesino libre entregar una parte de su cosecha si el
Estado no podía garantizar el control de sus fronteras?
El resultado fue que desde el siglo IV vamos a presenciar un movimiento
sociológico novedoso en la historia romana, el patrocinium (Wickham,
1989): una gran parte de la población rehusaba del pago impositivo
porque lo veía injusto e innecesario, es entonces cuando estas gentes
buscaron protección en las aristocracias. Estos patronus les permitían
guarnecerse ya no solo del enemigo invasor sino también del enemigo

6. interno, los cobradores de impuestos. Una vez adscritos a las
propiedades debían de ceder parte de su producción al potentes,
además de realizar ciertas prestaciones (corveas) en la hacienda.
Las nuevas estructuras políticas intentaron mantener el antiguo
sistema, pero realmente la situación había cambiado demasiado y la
herencia romana no se adecuaba a los tiempos que corrían. Por
consiguiente vamos a ver como los sistemas fiscales tuvieron un menor
recorrido e implantación . El Estado dejó de lado muchas de las
antiguas prestaciones, por consiguiente los ejércitos comenzaron a
privatizarse (Sanz, 1986) o las antiguas infraestructuras estatales
comenzaron a deteriorarse.
Por tanto, el poder de estos nuevos organismos políticos iba a ser
menor que el de su predecesor. Como ya se ha dicho, mucha de la
población iba a quedar ligada a las explotaciones señoriales (las villae),
pero es más que probable que una buena parte de la población no
buscase el refugio en estos potentes, sino que simplemente al caer el
sistema central romano y al no edificarse un nuevo Estado fuerte
quedaran al margen del poder. Esta tesis ha sido planteado por
Wickham (2009), quien en su obra ha buscado estas reproducciones a
lo largo de varios escenarios post romanos. De hecho, es este autor el
que ha acuñado el término ‘Modo de producción campesino’ (2009:
377-386), el cual describiría a un campesinado con la capacidad de
conservar su excedente productivo sin tener que dar así una parte del
mismo a un tercero (aristócrata, Iglesia, Estado, etc). El campesino
tendría pleno control sobre sus medios de producción: él sería quien
decidiría que cosechar y cómo hacerlo, pues es el campesino quien
mantiene el control sobre su tierra, y no el patronus quien impone las
directrices productivas.

7. El campesino autónomo sería quien llevase todo el peso productivo. En
este periodo post romano vamos a asistir a una paulatina pérdida de la
especialización laboral, las unidades de producción iban a asumir casi
todo el proceso de creación artesanal. Si bien durante el Imperio la
especialización laboral iba a ser una característica esencial para el
funcionamiento del mercado ahora cada unidad productiva iba a crear
ella misma sus propias herramientas. Aunque fuesen más rudimentarias
servirían para su propósito. Un ejemplo lo supone el hierro como
material de utillaje, pues éste va a experimentar una paulatina
suplantación por otro tipo de materiales blandos (Duby, 1973: 16).
¿Es ésta la Edad de oro del campesinado? Se sigue discutiendo
ampliamente acerca de tan polémica cuestión. Personalmente soy de
los que se posiciona favorable a esta tesis, aunque no sin cierto
escepticismo. Es muy difícil calibrar la cantidad del sector agrícola que
podría encontrarse dentro de los parámetros anteriormente descritos.
Las fuentes escritas para los periodos post romanos experimentan una
evidente decadencia, por lo que es necesario cambiar este enfoque y
poner el objetivo científico en la arqueología y otras disciplinas, solo así
podremos comprender los espacios en los que se desarrollaron estas
comunidades.
En la Hispania del siglo V y en la visigoda (ss.V-VIII) hubo sin lugar a
dudas regiones de carácter periférico que se mantuvieron totalmente

8. alejadas del poder, como lo fueron el sur de la península (Salvador,
1990; Castillo, 2006) o el norte de la misma, lugares donde los resortes
del poder encontraron resistencias. Cabría preguntarse el grado de
independencia de poblaciones del interior o de regiones de gran
productividad económica (como el valle del Ebro). Es más que probable
que el campesinado enmarcado en el modo de producción campesino
no fuese una mayoría, pues como se ha visto anteriormente mucha
población quedó ligada a las esferas aristocráticas. Y aunque queda
mucho camino por recorrer personalmente me gusta pensar que existió
una ventana de libertad en la Europa Alto Medieval. Para que luego
digan que la Edad Media es oscura y decadente.
Autor: Agustín Sánchez García para revistadehistoria.es
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Bibliografía
Castillo Maldonado P. (2006): La época visigótica en Jaén. Siglos VI y VII.
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Duby G. (1973): Guerreros y campesinos. Desarrollo inicial de la
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Salvador Ventura F. (1990): Hispania Meridional entre Roma y el Islam.
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9. Sanz Serrano R. (1986): ‘Aproximación al estudio de los ejércitos
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Sanz Serrano R. (1999): Las migraciones bárbaras y la creación de los
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Ward-Perkins B. (2005): La caída de Roma y el fin de la civilización.
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