La psicología británica

1. La psicología científica británica
La psicología científica en Gran Bretaña se introdujo con más dificultad que en
otros países; el ambiente propició que la orientación teórico-filosófica
permaneciera más tiempo que en Alemania, Estados Unidos o Francia. El Reino
Unido fue reticente a adoptar laboratorios de investigación y existió un clima
adverso que provocó, en definitiva, un retraso aproximadamente de veinte años
en el acceso a la orientación científica de la psicología.
Para algunos historiadores este retraso pudo ser provocado por la falta de apoyo
de la universidades a aquellos que desde las cátedras de “Filosofía mental” –desde
donde se impartía la Psicología– hicieron los primeros intentos de introducción
de la nueva orientación y por el debate evolucionista que hizo resurgir una
filosofía idealista y provocó un fuerte retroceso de la psicología asociacionista,
que como se ha indicado fue la que principalmente preparó el terrero de la
psicología científica.
Por todo esto, la psicología científica en Gran Bretaña no se desarrolló sola mente
al amparo de las instituciones académicas, sino que hemos de ver su evolución
global a la luz de distintas confluencias en las que fueron protagonistas auto res
desligados de todo compromiso académico.
Es fundamental, al hablar de la historia de la psicología inglesa, tener en cuenta,
por un lado, las influencias darwinianas y por el otro, las influencias derivadas de
la psicología filosófica.
Las ideas derivadas de Darwin fueron esenciales para el surgimiento de la
psicología animal o comparada y para el establecimiento de una psicología
diferencial que, preocupada por la heredabilidad de las capacidades humanas,
explica las diferencias que se dan entre los individuos.
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Los inicios de la psicología animal o comparada:
al hablar de las teorías evolucionistas, la idea de evolución hizo pensar que las
técnicas utilizadas para estudiar al hombre podían generalizarse a los animales y
viceversa. Así es como nació la psicología animal o comparada, que se
fundamenta en el principio de la continuidad entre las funciones psíquicas
animales y humanas.
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2. el primer paso importante en el desarrollo de la psicología animal lo llevó a cabo
George John Romanes (1848-1894), un amigo y seguidor de Darwin y de la
psicología asociacionista.
Romanes fue un investigador que gozó de un cierto prestigio y que intentó ser
riguroso en aquello que acometía. Su técnica de trabajo fue la observación, que
en aquella época era una de la más empleadas por la ciencia. Así, su interés por
los animales hizo que se acercara a su estudio emprendiendo observaciones que
pretendían demarcar el campo de la psicología animal desde el punto de vista
teórico. Trabajó con muchos animales desde la medusa hasta el chimpancé: por
ejemplo, llevó gatos en una bolsa soltándolos a kilómetros de distancia de su casa
para ver si eran capaces de orientarse y, también llevó pájaros muy jóvenes a una
isla desierta para ver si de adultos emitían los mismos sonidos que sus familiares
que no se encontraban aislados.
Romanes, aunque obtuvo el material de la observación científica del
comportamiento animal, también recurrió al recuento de historias populares sobre
los animales, por lo que su método fue llamado, posteriormente, método
anecdótico.
Romanes creía que podía observar el comportamiento animal y explicarlo en
función de la mente o inteligencia que éste poseía, una mente similar a la de los
humanos. Si podemos inferir el estado de ánimo de otra persona observando su
comportamiento, por qué no podemos inferir la mente de los animales observando
su conducta.
A falta de una clasificación que delimitara específicamente las faculta des
humanas, Romanes recurrió a la sistematización mental de Locke y los
asociacionistas británicos, por ello, a continuación, pueden verse las conclusiones
generales de su planteamiento mental evolutivo, expresadas en estos términos:
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1)Las ideas simples tales como las impresiones sensoriales, las percepciones y
los recuerdos de las percepciones son comunes a animales y hombres.
2) Las ideas complejas pertenecen a algunos animales y al hombre.
3) Las ideas nocionales, los conceptos del pensamiento abstracto sólo pertenecen
al hombre.

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Lloyd Morgan (1852-1936)
Las ideas de Romanes fueron criticadas, por su antropomorfismo y anecdotismo,
por ello no es de extrañar que surgieran voces que intentaran paliar los defectos
del sistema interpretativo de este autor. Uno de los primeros en reconocer los
peligros de este enfoque de la inicial psicología comparada fue Lloyd Morgan
(1852-1936), quien trató de evitar las tendencias a antropomorfizar, enunciando
una ley que generalmente se conoce como Ley de la parsimonia o Canon de Lloyd
Morgan, que fue formulada de la siguiente manera:
“En ningún caso podemos interpretar una acción como el resultado del ejercicio
de una facultad psíquica superior, si puede interpretarse como el resultado del
ejercicio de una acción psíquica inferior en la escala psicológica”.
El canon de Morgan aparece en su libro Introdution to Comparative Psychology
(1894) y está apoyado en amplios estudios observacionales, estudios que le
llevaron a forjar la idea de que la complejidad animal casi nunca indica
complejidad psicológica. Con su canon pretendía limitar al máximo las
interpretaciones antropomórficas, aunque de hecho no las prohibía.
Los estudios de Morgan emplearon pollos de diferentes aves que le ayudaron a ir
gestando una psicología animal más moderna, pero los trabajos más conocidos
son los que realizó con su perro Tony. La observación de este foxterrier le llevó
a la revisión de los datos recogidos por Romanes.
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ensayo-error
Morgan insistió en el aprendizaje por ensayo-error, posible explicación de las
conductas animales que Romanes ni se había planteado y rechazó, por ello, las
tesis lamarckianas que creían en la herencia de los hábitos adquiridos. Para
Morgan, lo único que heredaban los animales era la disposición innata a
responder a los estímulos. Como se ve, este autor se dedicó al estudio de la
conducta heredada y aprendida de los animales, intentando distinguir entre
ambas. Para ello llevó a cabo investigaciones en las que empleaba algunos de los
términos que caracterizan a la moderna psicología del aprendizaje (al hablar, por
ejemplo, del “refuerzo” de modos de respuesta con éxito) y anticipó el método
del aprendizaje por “ensayo y error”

4. En cuanto al aprendizaje, opinaba que el de ensayo-error no era el único, ya que
se podía aprender también a través de la imitación de las conductas observadas
en los demás.
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Francis Galton y la psicología diferencial
Francis Galton (1822-1911) fue uno de los grandes pioneros de la nueva
psicología en Gran Bretaña, de una psicología que se orientaría, principalmente,
a aclarar el problema de las diferencias individuales entre los hombres, enfoque
que venía influenciado por las teorías de la evolución que dominaban el ambiente
británico
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Contribuciones de Galton a la psicología
Galton fue un hombre hábil y polifacético y dio un gran impulso con su
versatilidad a esta nueva rama de la psicología, con sus trabajos influenció sobre
todo a la psicología británica y a la norteamericana.
Galton, aunque no fue un profesional de la psicología, ni estableció teorías
sistemáticas, hizo importantes contribuciones a la psicología:
• Fue el primero en investigar y medir las diferencias individuales (es considerado
el pionero de la psicología diferencial), siendo el inventor de los test mentales.
• Fue el fundador del primer gabinete psicométrico del mundo (Laboratorio
Antropométrico). Como el nombre indica su laboratorio estaba especializado en
la medición del hombre. Por ello el Laboratorio Antropométrico de Londres se
convirtió en el prototipo de lo que en el futuro serían los gabinetes psicométricos,
generándose en su seno los primeros test psicológicos
• Fue el primero en aplicar técnicas estadísticas a la psicología, siendo el creador
de la correlación para el estudio de las relaciones entre cualidades medidas.
• Fue el primero que estudió e intentó aportar pruebas de que los rasgos
psicológicos del hombre son heredados.
Siguiente diapositiva (La eugenesia)
También constató en este estudio que los hombres capacitados tendían a casar se
mucho más tarde que los incapacitados, teniendo por ello más infertilidad, lo que
llevaba, para él, a un futuro nefasto: el nivel intelectual de la sociedad disminuiría

5. inexorablemente. La propuesta de Galton era también inapelable: la sociedad
debería estimular los apareamientos entre los más capacitados y oponerse a
los apareamientos de niveles intelectuales bajos. Así estaba surgiendo lo que sería
conocido como eugenesia.
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La Escuela Psicométrica de Londres
La Psicología diferencial, iniciada en Londres por Galton, va a caracterizarse, por
la investigación de las capacidades y facultades psíquicas en que los hombres se
distinguen o diferencian, interesándose inicialmente por las aptitudes
intelectuales para, posteriormente, preocuparse por el estudio métrico de la
personalidad. Los psicólogos diferenciales trataron de hallar pruebas para medir
tales diferencias elaborando técnicas cuantitativas mediante la utilización de
estadísticas correlativas, factoriales y normativas.
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Otras aportaciones de Galton a la psicología
El pensamiento también fue objeto de estudio para Galton, él creyó que lo que
constituía el material básico del mismo eran cadenas asociativas de recuerdos.
Con el fin de poder estudiar este proceso utilizó la asociación libre, desarrollando
así el test conocido como “test de asociación de palabras” – pionero de este tipo
de test, que incluso fue utilizado en el Laboratorio de Wundt–, en el que, a partir
de un conjunto de palabras arbitrarias, se registraban las asociaciones que el
sujeto producía en un intervalo temporal de cuatro segundos desde la exposición
de la palabra.
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La psicología experimental
Tal como se ha adelantado en la pequeña introducción a este tema, el clima de las
universidades inglesas de finales del siglo XIX era muy distinto del imperante en
las universidades alemanas. En general las instituciones académicas
universitarias desechaban la investigación y sus profesores se hallaban bajo el
influjo de una filosofía idealista de corte neo-hegeliano. Todo esto causó un
retraso considerable en la aceptación de la nueva psicología experimental.
Los pioneros de la psicología británica, en este marco, fueron los filósofos James
Ward (1843-1925) y James Sully (1842-1923). Se les considera así porque, por

6. un lado, Ward fue el autor del artículo de la Enciclopedia Británica que en 1886
introdujo la nueva disciplina a los británicos, el fundador del primer laboratorio
establecido en la Universidad de Cambridge en el año 1897 y quien años antes
había intentado un primer proyecto de fundación de un laboratorio de psicofísica.
Por otro lado, James Sully, profesor de filosofía de la Universidad de Londres, es
también uno de los pioneros porque estableció en el mismo año que Ward, o sea,
en 1897, el laboratorio de Londres y escribió, además, los primeros libros de texto
de la nueva disciplina.
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William Rivers (1864-1922).
Los dos laboratorios de psicología experimental creados por Ward y Sully, en
Cambridge y en Londres respectivamente, tuvieron que ser dirigidos, a falta de
una tradición y preparación en este tema por parte de sus creadores, por William
Rivers (1864-1922).
Rivers procedía de la Universidad de Londres. Su curriculum era el adecuado,
había trabajado en el Hospital Nacional de Londres, donde conoció a Jackson,
uno de los fisiólogos ingleses más eminentes. Debido a su influencia y a los
estudios realizados en Alemania, había dado unas clases de psicología
experimental en Londres a petición de Sully, y había realizado investigaciones
sobre la visión del color. Además, había colaborado con Kraepelin en Heidelberg
en unas investigaciones sobre la fatiga.
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Frederic C. Bartlett (1886-1969)
El Laboratorio de Cambridge fue dirigido, primero por Rivers, a éste le sucedió
Myers, al regreso de la expedición al Estrecho de Torres, y a éste un discípulo de
Myers, Rivers y Ward, el eminente Frederic C. Bartlett (1886-1969), quien jugó
también un papel relevante en la institucionalización de la psicología inglesa
desde su cargo de director, durante más de 20 años, de la revista British Jornal of
Psychology.
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William McDougal (1871-1938)
En 1900, el laboratorio de Londres quedó en manos de William McDougal (1871-
1938) que acababa de regresar de la expedición al Estrecho de Torres que había

7. realizado junto a Rivers y Myers. A McDougal, que desarrollaría parte de su
psicología en Estados Unidos, le sucedió Charles Spearman, quien lo convirtió
en el centro de irradiación de la Escuela Psicométrica de Londres, de la que hemos
hablado brevemente en este mismo tema.
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Charles Samuel Myers (1873-1946)
Charles Samuel Myers (1873-1946) que puede ser considerado como uno de los
más importantes líderes de la psicología británica, pues aparte de una brillante
carrera en el campo de la psicología experimental, fue el impulsor de la psicología
industrial británica, que tuvo un claro papel en el desarrollo de la psicología
aplicada, permitiendo, a su vez, implantar una labor profesional de gran demanda
y utilidad.