Mater et Magistra revisa las enseñanzas de las encíclicas anteriores Rerum Novarum y Quadragesimo Anno sobre la cuestión social y advierte que ésta tiene ahora una dimensión mundial. Reafirma los parámetros para fijar un salario justo como la dignidad humana y la situación económica. También enseña que la propiedad privada tiene una función social y que los valores de la doctrina social deben urgir a la acción para que las enseñanzas de Juan XXIII no se pierdan.