La respiración requiere un gradiente de presión entre la atmósfera y los alvéolos para que el aire fluya hacia los pulmones. La inspiración ocurre cuando la presión alveolar cae por debajo de la presión atmosférica debido a la interacción mecánica entre el pulmón elástico y la pared torácica rígida, lo que genera una presión intrapleural negativa. Los alvéolos se expanden pasivamente en respuesta al aumento del gradiente de presión transmural durante la inspiración.