El motor rotativo fue un tipo temprano de motor de combustión interna donde el cigüeñal permanecía fijo y todo el motor giraba alrededor. Tenía menos piezas móviles que un motor convencional, lo que contribuía a una mayor fiabilidad. Sin embargo, tenía una baja potencia y limitaciones en la aspiración de la mezcla de aire/combustible que afectaban su rendimiento. Además, era difícil lograr un buen sellado entre las secciones del rotor giratorio.

1. CICLO ROTATIVO
El motor rotativo fue uno de los primeros
tipos de motores de combustión interna
en el cual el cigüeñal permanece fijo y el
motor entero gira a su alrededor. El
diseño fue muy usado en los años
anteriores a la Primera Guerra Mundial y
durante ésta para propulsar aviones, y
también en algunos de los primeros autos
y motocicletas.
A principios de los años 20 del siglo XX el
motor rotativo comenzó a volverse
obsoleto, principalmente debido a su bajo
par motor, consecuencia de la forma en
que trabaja el motor. También estaba
limitado por su restricción inherente dada
por la forma de aspirar la mezcla de
aire/combustible a través del cigüeñal y
cárter hueco, que afectan directamente a
su rendimiento volumétrico. Sin embargo,
en su tiempo fue una solución muy
eficiente para los problemas de potencia,
peso y fiabilidad.1

2. VENTAJAS DEL CICLO ROTATIVO
• Menos piezas móviles: el motor
Wankel tiene menos piezas móviles que un
motor convencional, tan solo 4 piezas:
bloque, rotor (que a su vez está formado por
segmentos y regletas), árbol motor y sistema
de refrigeración/engrase (similar a los que
montan los motores de pistón). Esto
contribuye a una mayor fiabilidad.
• Suavidad de marcha: todos los
componentes de un motor rotativo giran en el
mismo sentido, en lugar de sufrir las
constantes variaciones de sentido a las que
está sometido un pistón. Están equilibrados
internamente con contrapesos giratorios para
suprimir cualquier vibración. Incluso la
entrega de potencia se desarrolla en forma
más progresiva, dado que cada etapa de
combustión dura 90° de giro del rotor y a su
vez como cada vuelta del rotor representa 3
vueltas del eje, cada combustión dura 270°
de giro del eje, es decir, 3/4 de cada vuelta;
se compara con un motor monocilíndrico, en
el que cada combustión transcurre durante
180° de cada 2 revoluciones, o sea 1/4 de
cada vuelta del cigüeñal: se produce una
combustión cada 120º del rotor y 360º del
eje. Un motor Wankel de dos rotores equivale
en uniformidad de par a un motor de 6
cilindros alternativo.
• Emisiones: es más complicado
(aunque no imposible) ajustarse a las
normas de emisiones contaminantes, ya
que trabaja igual que un motor de 2
tiempos, consumiendo aire, combustible y
aceite.
• Costos de mantenimiento: al no estar
tan difundido, su mantenimiento resulta
más complejo por la dificultad en encontrar
personal con formación adecuada en este
tipo de motor.
• Consumo: la eficiencia termodinámica
(relación energía disponible en el
combustible / potencia efectiva) se ve
reducida por la forma alargada de las
cámaras de combustión, con una alta
relación superficie/volumen.
• Difícil estanqueidad: resulta muy difícil
aislar cada una de las 3 secciones del rotor,
que deben ser estancas unas respecto a
otras para un buen funcionamiento.
Además, en los primeros modelos se hacía
necesario cambiar el sistema de
estanqueidad cada 6 años
aproximadamente, por su desgaste, que

3. FUNCION DEL CICLO
ROTATIVO
La rotación de la mayor
parte de la masa del motor
produce un poderoso volante
con efecto giroscópico, que
suavizan la entrega de
potencia y reduce las
vibraciones. Las vibraciones
eran un serio problema en
los motores de pistón
convencionales, que
obligaban a añadir pesadas
hélices. Debido a que los
cilindros funcionaban en sí
mismos como un volante, los
motores rotatorios tienen
una relación peso-potencia
más ventajosa que los
motores convencionales.
Otra ventaja es una
refrigeración mejorada, dado
que el bloque de cilindros al
girar producen su propio flujo
de aire, incluso cuando el
avión se encuentra en tierra
detenido.
La mayoría de los
motores rotatorios
tienen los cilindros
dispuestos alrededor
del eje central, hacia
afuera, como en el
motor radial, pero hay
también motores boxer2
rotatorios, e incluso
monocilíndricos.