El documento resume la teoría memética de la evolución cultural humana. Explica que la teoría memética surgió en el siglo XX como una extensión de la teoría de la evolución de Darwin y propone que las unidades de transmisión cultural, llamadas memes, siguen procesos evolutivos como la selección natural, mutación y replicación. También describe cómo la imitación y el lenguaje permitieron la transmisión de memes entre individuos y el desarrollo de la cultura humana. Finalmente, reconoce algunas críticas a

1. Ensayo final de la materia de Evolución; 6º semestre; Sección 10. Morelia, Mich., a 2 de Junio de 2009
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EVOLUCIÓN CULTURAL HUMANA
Fundamentada en la Teoría Memética
“Para una comprensión de la evolución del hombre moderno, debemos empezar por descartar al gene como la base
única de nuestras ideas sobre la evolución”
Dawkins, R. 1976
ADRIÁN CEJA MADRIGAL
MARIANA SOLÍS MENDOZA
GUADALUPE JIMENA VENEGAS RUÍZ
Facultad de Biología, U.M.S.N.H.
RESUMEN: En el siglo XX la biología se centro en ahondar en la teoría Darwiniana, en este proceso
se origino lo que para muchos autores es el avance teórico más importante del siglo XX: la teoría
memética. Esta teoría consiste en el estudio de los memes, los cuales son la unidad de
transmisión de la información cultural. Los memes a su vez responden a los procesos evolutivos
fundamentales, es decir a la selección natural darwiniana y son capaces de mutar, propagarse y
replicarse. El conocimiento adquirido a través del aprendizaje del medio exterior, está
representado por memes. La evolución biológica del cerebro humano, en parte gracias a la
capacidad de imitación (por simple observación), la autoestimulación y la necesidad de
comunicación, favoreció el surgimiento del lenguaje; y con este, gran parte de la transmisión de la
cultura desde y hacia otros individuos. Ciertos trabajos han criticado la capacidad estabilizadora
de los memes tratando de negar su funcionalidad, algunos simplemente rechazan la teoría
memética argumentando que los genes no son como los memes. Sin embargo se ha demostrado
que las teorías que se oponen a la teoría memética no se pueden sostener por ellas mismas. Lo
cierto es que en la actualidad no es posible comprender al ser humano, integralmente, si no se
conoce la naturaleza biológica de la cultura. (Cuéllar, 2004).
Palabras clave: Cultura, evolución, memes, imitación, lenguaje, memética, Dawkins, Blackmore,
Dennett.
1. ANTECEDENTES DE LA TEORÍA MEMÉTICA DE LA EVOLUCIÓN CULTURAL
La biología del siglo XX se dedicó de manera fundamental a profundizar en la comprensión
de la teoría Darwiniana formulada en la segunda mitad del siglo XIX. Esta teoría ha requerido

2. del devenir cronológico para su total entendimiento y aceptación. Incluso hoy día, existe un
sector que no la entiende o, incluso no la conoce (Cuéllar, 2004).
Este panorama podría explicar que si aun nos encontramos en una etapa de comprensión de la
Teoría Darwiniana, resultara más difícil la comprensión de lo que para varios autores significa
el avance teórico más importante del siglo XX en el área de la biología: la teoría memética de
Richard Dawkins que explica la evolución cultural, esta teoría actualmente cuenta con una
difusión, a escala mundial, todavía muy precaria.
La teoría memética fue fundada por Dawkins en 1976 y ha sido fortalecida por Daniel Dennett
(1991) y Susana Blackmore (1999), esta ultima aboga por el establecimiento de un enfoque
bilateral: biológico y cultural, con predominio del segundo, esto para ser aplicado al estudio de
los procesos evolutivos que integran el desarrollo del hombre en lo particular y de la
humanidad en general. Para tal propósito se apoya, jerárquicamente, en la teoría de la
evolución por selección natural de Darwin y en la psicobiologia de finales del siglo XX. Su
formula teórica inicial la constituyen tres procesos mentales básicos: la imitación o replicación,
ayudada por la atención y la memoria.
Por lo anterior la teoría memética es considerada como la teoría de la evolución cultural que
sienta las bases psicobiólogicas de la conducta humana. Las obras fundamentales de esta
interesante y novedosa teoría son: El gen egoísta, La conciencia explicada y La máquina de los
memes, escritas por Dawkins, Dennett y Blackmore, respectivamente. (Cuéllar, 2004).
En la actualidad no es posible comprender al ser humano, integralmente, si no se conoce la
naturaleza biológica de la cultura. (Cuéllar, 2004).
2. MEMES, MEMÉTICA Y SU POLÉMICA
Dawkins fue el creador de este maravilloso concepto, memes, que abre un novedoso
panorama hacia el entendimiento de la evolución cultural como un proceso biológico y con un
enfoque evolutivo. Este zoólogo evolutivo, nos habla de los memes en su libro “El gen
egoísta”, definiéndolas como las unidades de transmisión cultural, o una unidad de imitación.
«Mímeme» se deriva de una raíz griega, simplificando a un monosílabo con el fin de asemejar
a “gen”, abrevia en meme. También puede relacionarse con «memoria» o con la palabra

3. francesa même. Ejemplos de memes son: tonadas o sones, ideas, consignas, modas en cuanto
a vestimenta, formas de fabricar vasijas o de construir arcos, etc. (Dawkins, 1993).
A través de la interacción cotidiana entre nosotros mismos hay una transmisión continua de
información cultural, representada por los memes, análogos a los genes (Martínez, 2003;
Freeman y Herron, 2002), encargados de transmitir la información genética a la descendencia.
El estudio de los memes como unidades de transmisión de ideas culturales se conoce como
memética.
Si entendemos a los memes como los vehículos responsables de llevar la información cultural
de una generación a otra, estamos asumiendo que existe un proceso de evolución cultural
humana, llevada a cabo por los mismos memes; ya que según Dennett, estas unidades son
ideas con la capacidad de mutar, propagarse y replicarse en nuestros cerebros (Vélez, 2006).
Es decir, un meme es una idea que puede sufrir cambios -en parte por la interacción con otras
ideas (Martínez, 2003) y por la influencia del pensamiento- y transmitirse a otras mentes
(replicación) en parte gracias a dos factores: la imitación y el lenguaje.
Como vemos, los memes son las unidades replicadoras de la cultura. Sin embargo Martínez
(2003) menciona que ciertos trabajos presentan una objeción al afirmar que los memes no
tienen la fidelidad necesaria como para apoyar una explicación evolucionista, pues la teoría
memética de Dawkins plantea que existe una tendencia (en ciertos casos) a la estabilidad de la
replicación de las ideas (memes). Los memes tienden a transmitirse con cierto grado de
estabilidad, pero en caso de haber variación muy marcada, presentan una capacidad de “auto-
normalización”. El problema radica en que Dawkins no explica el origen de dicha auto-
normalización ni los mecanismos con que operan las instrucciones para lograr la replicación
estable. Aún cuando se presenta esta capacidad de replicación estabilizadora, los memes
transmitidos a la población no son 100% estables, pues como ya se mencionó están sujetas a
la mutación (cambio), y es en parte esta propiedad la que les permite operar bajo el
mecanismo de la selección natural.
Martínez (2006) también menciona que hay que entender la cultura como un conjunto de
prácticas y técnicas. No podemos hablar de memes, sino de anclas culturales entendidas como
la capacidad de replicación a través de la práctica. Estas no se distinguen por la información

4. que contienen sino por la estructura y función de las actividades que somos capaces de imitar
y replicar al pasar las generaciones.
Algunas otras críticas a los memes son mucho menos propositivas simplemente desacreditan
totalmente la teoría memética argumentando que los memes no son como los genes, algunos
incluso los han tildado de “analogía vacua”, “entidades míticas”, “metáforas vacías y
engañosas” y también como “concepto inútil y superchería”. Blackmore refuta lo anterior
comentando que dichas críticas no se sostienen y se tiene evidencia de ello, y que los memes
no son entidades míticas ni más ni menos que los genes (Cuéllar, 2004).
3. DEFINIENDO: EVOLUCIÓN CULTURAL
La transmisión cultural es análoga a la transmisión genética en cuanto, a pesar de ser
básicamente conservadora, puede dar origen a una forma de evolución (Dawkins, 1993).
Al tratar de definir el termino cultura, posiblemente, para al encontrarse relacionado con las
ciencias biológicas, sea beneficioso situarse en una posición como la de Dawkins, empleando
el término no en su connotación presuntuosa sino como la emplearía un científico.
En la búsqueda por una cualidad que nos distinga y nos haga únicos como especie, se ha
intentado argumentar con una serie de aseveraciones, como lo son una inteligencia superior,
la conciencia y el lenguaje, entre otros, lamentablemente este tipo de argumentos son tan
subjetivos que parecen muy lejanos de lo que a un concepto científico se atañe.
Así, algunos autores ven reflejada esta cualidad única en la cultura, la cual se puede definir
como el conjunto de conocimientos (ideas, habilidades, facultades y costumbres) adquiridos,
desarrollados o incrementados, y transmitidos de generación en generación. Martínez (2003)
la define como “un conjunto de representaciones internas que se transmiten con diverso éxito
a través de individuos humanos” Entendiéndose a las representaciones internas como los
memes, y la transmisión de estos a través de los individuos como su capacidad de replicación.
Sin embargo aun cuando, la mayoría de las características que resultan inusitadas o
extraordinarias en el hombre pueden resumirse en esta palabra; cultura. (Dawkins, 2003).
La transmisión cultural no es un fenómeno exclusivo del hombre. Dawkins nos menciona el
mejor ejemplo de transmisión de cultura en animales no humanos. En un trabajo presentado
por P. F. Jenkins al describir el canto de un pájaro del orden de los paseriformes que vive en

5. unas islas frente a Nueva Zelanda. Jenkins demostró que los tipos o modelos de canciones no
eran heredados genéticamente. Cada joven macho podía adoptar canciones de sus vecinos
territoriales por imitación, de una manera análoga al lenguaje humano. Pero, en ciertas
ocasiones, Jenkins tuvo el privilegio de presenciar el «invento» de una nueva canción, que
ocurría al cometerse una equivocación al imitar una antigua. La creación de nuevas canciones
es referida por Jenkins como; «mutaciones culturales».
El reino animal cuenta con diversos ejemplos de evolución cultural, los más conocidos son en
aves y en simios. No es una cualidad única, pero si la encontramos en su mayor expresión en
nuestra especie. Quizá aquí haya que mencionar algo de amplio conocimiento en ciencia: no
poseemos un solo rasgo cualitativo que nos distinta como especie, sino meramente
cuantitativo. Vélez es partidario de esta argumentación, realizando esta reflexión en la
evolución cultural por medio del lenguaje.
4. VINCULACIÓN ENTRE DARWINISMO Y MEMÉTICA
Los memes actúan bajo el mecanismo de la evolución darwiniana, es decir la selección natural
es un proceso generalizable (Freeman y Herron, 2002), lo que en palabras de Dennett sería
que sigue un algoritmo evolutivo (Cuéllar, 2004), lo cual la encuadra en la evolución. Así para
que la selección natural se lleve a cabo deben cumplirse ciertos supuestos, los cuales son
distintos conceptualmente dependiendo del autor, notándose cierta confluencia en cuanto a
estos en lo que son; variación, herencia y éxito reproductivo diferencial. La memética cumple
con estas características.
Ya se mencionó como pueden variar los memes por mutaciones culturales. Algunos elementos
de la cultura tienen más éxito en cuanto a su transmisión de una persona a otra. Para
ejemplificar esto, el investigador Chassin hace una divertida comparación entre dos memes,
uno mundialmente conocido: la coca cola, y otro poco conocido: el Pozol (una bebida típica
mexicana); al ver o escuchar coca cola la idea-meme nos resulta familiar, en cambio al
escuchar pozol la mayoría de la población desconoce esta idea-meme. Este es un ejemplo del
éxito reproductivo diferencial de los memes. En cuanto a la herencia se describirán a
continuación los mecanismos de transmisión cultural.

6. 5. TRANSMISIÓN DE LOS MEMES A PARTIR DE LA IMITACIÓN Y EL LENGUAJE
La imitación y el lenguaje son dos grandes medios a través de los cuales la memética actúa. La
memética se basa en nuestra capacidad innata para imitar (Vélez, 2006) por simple
observación. Desde que somos bebés observamos todo lo que nos rodea, hacemos o tratamos
de hacer lo que los demás hacen para adaptarnos al mundo y aprender a vivir en el. Los seres
humanos por si mismos no pueden sobrevivir en el mundo por simple imitación de lo que ven.
Es necesario que seamos educados, y parte de esta educación la adquirimos y transmitimos
por medio del lenguaje, entendido como la capacidad que tenemos de comunicarnos tanto
física como verbalmente a través de gestos, posturas, actos, movimientos y obviamente el
habla.
El lenguaje es el principal medio de propagación de los memes, aunque esta no es su única
función. Es un sistema de comunicación de gran importancia que el hombre desarrolló por la
necesidad de comunicarse entre sí. Sin embargo es importante afirmar que el lenguaje no
determina las complejidades de la mente humana, ya que el cerebro humano se desarrolló
antes del surgimiento del lenguaje (Vélez, 2006). Pero si podemos afirmar que el lenguaje es
un motor que impulsa el conocimiento entre la población, modificando de alguna forma la
capacidad funcional del cerebro para poner al ser humano en contacto indirecto con el
mundo.
Ahora bien, ¿Cómo actúan el lenguaje y la imitación para transmitir el conocimiento
adquirido? La respuesta podría estar en la capacidad que tiene el cerebro humano para recibir
señales o estímulos externos, interpretarlos y tener capacidad de predicción para decidir cómo
vamos a responder ante esos estímulos. Esto se conoce como intencionalidad (Vélez, 2006).
6. ORÍGEN DE LA IMITACIÓN Y EL LENGUAJE Y SU INFLUENCIA EN LA EVOLUCIÓN DE
LA CULTURA HUMANA
Ya revisamos la importancia que tienen la imitación y el lenguaje en la memética, pero ¿Dónde
tienen origen o como surgieron estos dos conceptos? La imitación no es algo que surja o que
se aprenda, es una capacidad innata que tenemos a partir de la cual se aprende. Los procesos

7. evolutivos le dieron al sistema nervioso de los hombres primitivos la capacidad de aprender a
partir de la imitación (Vélez, 2006). Por lo tanto la evolución de la cultura está dada por el
mejoramiento (a través de la evolución biológica) de la capacidad de imitación por parte del
cerebro. Al imitar (tanto conductual como cognitivamente) el mundo que nos rodea,
adquirimos memes que internamente analizamos o tal vez modificamos (mediante el
pensamiento, la conciencia, la capacidad de autocrítica, la conducta, etc.) y transmitimos (por
medio de las mismas imitaciones, del lenguaje y otros medios como son libros, publicaciones,
computadoras, herramientas y otros inventos) a nuestros semejantes y a la descendencia.
El lenguaje, a diferencia de la imitación, si es una capacidad desarrollada por los ancestros a
partir de ciertas circunstancias favorables. Según Dennett, es posible que grupos de homínido
primitivos hayan creado un sistema de comunicación similar al de algunas especies de
primates como los chimpancés, los cuáles se comunican por emisiones vocales con algún tipo
de protosignificado (Vélez, 2006). Estas emisiones se fueron perfeccionando hasta crear un
lenguaje primitivo (tanto de señales como hablado) bien diferenciado. Para que se diera este
logro fue de gran importancia (según Vélez, 2006; citando a Dennett), la capacidad de
autoestimulación desarrollada por los ancestros.
La autoestimulación es una especie de canal de comunicación que se da entre los
componentes internos del cerebro del individuo, de manera que se inducen nuevas
conexiones entre las diferentes áreas del cerebro que la evolución no ha configurado (Vélez,
2006), por ejemplo un ancestro pudo haber dicho algo ante determinada situación (tal vez de
peligro) buscando una respuesta, al no recibir respuesta se escuchó a sí mismo y encontró la
respuesta que buscaba. Podría entenderse como una forma primitiva de pensamiento.
CONCLUSIÓN
El meme es la unidad de evolución cultural, este término fue creado por Richard Dawkins en el
año de 1976 en su libro del gen egoísta, más tarde las ideas del meme fueron
enrobusteciendose con la ayuda de otros autores entre los que destacan Blackmore y Dennett.
Creando el cuerpo de lo que es la teoría memética, es decir el estudio de los memes como
unidades de evolución cultural.

8. Los memes siendo análogos a los genes responden a los mismos procesos evolutivos que los
genes, a la selección natural, lo que demuestra que son parte de un proceso evolutivo. Y estos
se transmiten principalmente por la imitación y por el lenguaje. Presentando aquí la propiedad
de mutar, replicarse y transmitirse.
Los memes son ideas que se impregnan en la cultura, enriqueciéndola. Además de modificar
evolutivamente el cerebro humano mejorando su capacidad para recibir, alojar e interpretar
memes (inteligencia, memoria) mediante el pensamiento, la conciencia, la capacidad de
autocrítica y autovaloración, entre otras.
Se espera que al término de esta lectura, se pueda tener una visión distinta de la evolución
solamente biológica, observando que existen otros tipos de esta evolución. En este caso la
evolución cultural. Y que existe un enriquecimiento mutuo entre estas dos formas de
evolución.
Bibliografía
• Blackmore, S.(2000) The meme machine, Ed. Oxford University Press, Estados Unidos
• Cuéllar, A. (2004), Genes y Memes, Una aproximación a la teoría memética de la evolución
cultural, Ed. Sociedad Cooperativa, DF, México, pp. 1-11
• Dawkins, R. (1993) El gen egoísta, Editorial Salvat, Barcelona , España
• Freeman S. y Herron, J. C. (2002), Análisis evolutivo, Ed. Prentice Hall, 2ª Edición, Madrid, España,
pp. 670
• Vélez, J. Memes, lenguaje y cultura, Obtenido el 27 de Mayo del 2009, de
http://objetos.univalle.edu.co/files/MEMES_Lenguaje_cultura.pdf
• Martínez, S. La racionalidad científica como un problema de la evolución de normas culturales,
obtenido el 27 de Mayo del 2009, de
http://www.filosoficas.unam.mx/~sfmar/publicaciones/Racionalidad%20cientifica%20problema
%20evolucion%20normas%202008.pdf
• Fernández-Rañada, A. La ciencia en la cultura, Revista de Occidente, nº 248, 5-28, enero 2002