Este documento resume la historia del tratamiento de la depresión antes de los antidepresivos modernos. Explica que diferentes culturas históricas atribuían la depresión a diversas causas como desequilibrios de humores, energías o pecado. También explora los tratamientos utilizados como rituales, plantas medicinales y terapias. Finalmente, analiza el desarrollo de teorías modernas sobre la depresión y el surgimiento de los antidepresivos farmacológicos en el siglo XX.

1. Historia de la depresión y su tratamiento antes
de los antidepresivos modernos
Marco Vinicio, Jorge Manzur y Moisés Cherem
Objetivo
Hacer una investigaciónprofundadel tratamientode la depresión, así de las posibles causas a
que se les achacaba este padecimiento, en los diferentes periodos históricos. Esta
investigaciónnosvaa ayudar a entendermejorel diferente abordaje de la tristeza en culturas
distintas a lo largo del tiempo. También pensamos llevarnos ciertos aprendizajes de la
investigación para comprender mejor el ser humano y aprovechar este conocimiento para
realizar un esfuerzo para ser mejor persona.
El antiguo mundo
En el antiguo Egipto la depresión se le llamaba “fiebre del corazón” o “corazón seco”. El
corazón simbolizabaaquellaparte psíquica de la persona en ese entonces. El tratamiento era
la llamada “incubación en el templo”, donde el paciente dormía en un recinto divino,
clásicamente en el templo de la isla Elefantina.1
El librollamado“Clásicode medicinadel emperador amarillo” fue escrito en China hace 2,300
años aproximadamente.Éste atribuye ladepresióna la obstrucción del Chi (canal de energía)
del hígado, deficiencia del Chi del bazo, deficiencia de la esencia (energía interna) del riñón
y/o debido a un trastorno en el meridiano del corazón y pulmón. En la antigua China se
utilizabauntónicollamado JiaWei XiaoYaoWan. Segúnlospracticantes actuales de medicina
chinatradicional,estapocióncontiene 9plantas,entre lasque se encuentran dos especies de
rábanos, menta, resina de árboles locales y jazmín. La ansiedad, la depresión y el insomnio
pensaban que eran causados por el calentamiento de la sangre y la acumulación de toxinas
1 Sameh M Arab. Medicine in Ancient Egypt. Arab World Books. Disponibleen versión electrónica en:
http://www.arabworldbooks.com/articles8c.htm

2. que modificabanlos“chi”ylos meridianos.Se creíaque la fórmulamencionadaanteriormente
enfriaba la sangre y que liberaba al cuerpo de toxinas.2
Se encontró un escrito hitita que describía un ritual para personas con insomnio, fatiga y
desesperanza. Este ritual consistía en baños nocturnos, rasurarse, cambio de ropas, ofrendas
de alimentos horneados y “círculos mágicos”.3
En loshebreosladepresión fue descrita por medio de varias metáforas, especialmente en el
libro de los Salmos, Job, Lamentaciones y Daniel. Entre ellas se destacan “Mi corazón me da
vueltas,mi fuerzame ha abandonado; mi luz de mis ojos ya no está más conmigo”4
, “No hay
paz en mis huesos por mi pecado”5
y “El Eterno está cerca de los quebrantados de corazón; a
losrotos de espíritusalva”6
.Podemosobservaren estos pasajes bíblicos que la etiología se le
atribuye al pecado y que la curación proviene de Di-s. Conceptos clásicos de la medicina
mística.
Medicina clásica
Por más de quince siglospersistiólateoríade los4 humoresque se le atribuye a Hipócrates. A
partir de este periodoala depresión(hastaahorano conceptualizadaenunsolotérmino) se le
va a conocer como melancolía que proviene del griego μέλας (mélas – negro) y χολή (jolé –
bilis),bilisnegra,unode loscuatrohumores.Hipócratesenglobaenlamelancolíalatristeza,el
miedo y la epilepsia. Dentro de las etiologías él propone el otoño7
y la pérdida de hijos8
.
Dentro de las terapéuticas se encuentra las purgaciones por vía inferior9
, las hemorroides se
consideraban beneficiosas a estos pacientes10
.
Celso, filósofo griego posterior, propuso el óseo (viajes, escuchar historias y juegos) para el
tratamiento de la melancolía, así como la sangría y purgas por vía oral a base de laxantes.
Después,laescuelametodistade Soranode Éfesoexplicala melancolía por exceso de fluido y
radica su raíz enel estómago.La escuelaneumáticade Rufode Éfesodividelas melancolías en
2 Wei Liu, Changzhen Gong. Traditional Chinese Medicine for Depression. The American Academy of
Acupunture and Oriental Medicine.
3 Gary Beckman. A Hittite Ritual for Depression. University of Michingan,2007.p. 69-81
4 Salmos 38:11
5 Íbid.38:4
6 Íbid.31:5
7 Hipócrates.Aforismos y sentencias.Aforismos 102
8 Íbid.Enfermo 28º
9 Íbid.Aforismos 120
10 Íbid.Aforismos 277

3. adquiridasycongénitasypropone rasgosfísicoscaracterísticos(ojossaltones,labiosfinos,piel
oscura o exceso de vello corporal)11
.
La Edad Media
Oribasio, principal representante de este periodo, se basa en los conceptos clásicos de la
melancolíasinirmás allá.La medicinaárabe fuertemente influenciadaporlosnestorianos que
a su vez seguían conservando la teoría de los humores, sí hizo sus propios postulados. Ishaq
ibn Imran realizó una obra dedicada exclusivamente a la melancolía que después tradujo
Constantinoel africano.Entre las aportaciones se encuentran el reconocimiento del amor, el
tedioyel estudiode lafilosofíacomoetiologías.Al Razi vuelve arecomendarel ocioypropone
una psicoterapiaincipiente que consiste enhablar con personas que les expliquen lo vano de
sus preocupaciones.12
El Renacimiento
La Principal novedad despuntada en los inicios del período humanista conocido
como Renacimientoeslarenovadadescripción aristotélicadel temperamentomelancólicoysu
relaciónconel genio artísticoy la locuracreativa. Comienza con MarsilioFicino enel sigloXVI,
médico florentino neoplatónico de finales del siglo XV que analiza la obra de Aristóteles
(enfermo 30º) desde esa perspectiva y propone que las personas con una mayor cantidad de
bilisnegraposeenunasdotesespecialesparalacreaciónartística.Esta ideaanticipael ideal de
la melancolíacreativa,o de la spes thysica (capacidad creativa inducida por la tuberculosis en
sus fases finales) desarrollados por el movimiento romántico varios siglos después. Libro
influyente entodoel sigloXVIIycomienzosdel XVII es “Tres libros sobre la vida” donde habla
de la posible curaciónbotánica, ambiental y musical, y donde establece ciertas correlaciones
astrales. La descripción de algunos enfermos resultó canónica, y por ello repetida durante
decenios.13
En España se publicaron dos tratados de melancolía, Libro de la melancolía por
Andrés Velázquez en 1585 y Sobre la Melancolía de Alonso de Santa Cruz en 1569. Hubo un
gran debate entre los médicos de su tiempo sobre las causas y el tratamiento.14
Thomas Willis (1621-1675) será el primer médico en rechazar activamente la teoría de los
cuatro humoresy,al hilode lacorriente imperante ensu época, atribuirá a procesos químicos
11 J. Starobinski.Historia del tratamiento de la melancolía desde los orígenes hasta 1900. Geigy, Basilea,
1962,p. 21
12 Razés, Liber Continens, 1. I, c. VI
13 Ficino,De la vida sobria, Madrid,Asociación Española deNeuropsiquiatría,2005
14 F. Gambin,El debate sobre la melancolía en la España de los siglos de oro, B. Nueva, 2008

4. del cerebro y del corazón las causas de esta enfermedad. Menciona cuatro tipos de
melancolía,de acuerdo a su origen: La debida a una alteración en el cerebro, la originada por
una mala función del bazo, una tercera que tiene su origen y efecto en todo el cuerpo y una
última clase de melancolía "histérica", cuyo origen se encontraría en el útero.15
WilliamCullense dedicó durante lasegunda mitad del siglo XVIII a clasificar minuciosamente
las enfermedades, incluyendo a la melancolía dentro del apartado de neurosis, o
"enfermedades nerviosas". Esta clasificación se debe a los recientes hallazgos
neurofisiológicos. Se postuló que un exceso de torpeza en el desplazamiento de la energía
nerviosaseríala causa principal de lamelancolía, dándose coneste autor definitivamente por
abandonada la teoría humoral. Richard Blackmore menciona por primera vez en 1725 el
término depresión, pero aún pasarán muchos años antes de que sustituya al más clásico de
melancolía.16
La era moderna
Kraepelin(consideradoel padre de la psiquiatría científica moderna, la psicofarmacología y la
genéticapsiquiátrica) realizaríaladivisiónenlaetiología de las enfermedades en dos grandes
campos, la enfermedad mental exógena (el medio ambiente, experiencias traumáticas) y la
endógena (alteraciones anatómicas y fisiológicas del cerebro). También describe la historia
natural de la depresión y la asocia con otras entidades para formar síndromes psiquiátricos
como la bipolaridad.
Posteriormente,enel siglo XX se identificó le depresión como un problema frecuente en los
ancianos y además se le relacionó como factor de suicidio en este grupo de personas.
Previamente, en distintos trabajos, se había citado el alto índice de mortalidad entre los
enfermos con trastorno de depresión, investigaciones serias mostraron la relación de este
trastorno con la patología cardiovascular y muerte súbita.17
Surgieron varias teorías de cómo abordar este trastorno en este siglo:18
15 Thomas Willis.PathologiaeCerebri et Nervosi Generis Specimen. Amstelodami 1670.Disponibleen
versión electrónica en: http://digital.lib.uiowa.edu/cdm/singleitem/collection/jmrbr/id/1840/rec/2
16 Jackson SW. Melancholia and mechanical explanation in eighteenth-century medicine. J HistMed
Allied Sci.1983 Jul;38(3):298-319.
17 Frasure-Smith N, Lespérance F, TalajicM.Depression and 18-month prognosis after myocardial
infarction. Circulation.1995 Feb 15;91(4):999-1005.
18 Gotlib,I.H. y Colby,C.A. Treatment of depression. An interpersonal systems approach. Oxford:
Pergamon. 1987

5.  Terapias conductuales: El primer tratamiento importante en desarrollarse fue el de
Lewinsohn (1974). Éste se enfoca en mejorar las habilidades sociales y de
comunicación,incorporarconductasadaptativasyel aumento del refuerzo positivo y
disminución de experiencias negativas.
 Tratamiento según Rehm: Se basa en la teoría del autocontrol, su eje rector es
desarrollar la auto-obsrvación y auto-evaluación adaptativas, estrategias de
“autoesfuerzo”.
 Terapia cognitiva de Beck: Se basa en tres puntos. El primero, la conducta y el afecto
del individuo deprimido están determinados por la forma en cómo ve el mundo. El
segundo,lascognicionespuedenser auto-observadas por el paciente y comunicadas.
El último, la modificación de las cogniciones conducirá a cambios en el afecto y las
conductas.
 Otro tipode intervenciónde laeramodernaeslaterapia electroconvulsiva, hay datos
que mostraron su utilidaden ensituacionesde riesgode suicidio y estados psicóticos.
Conclusión
Podemos concluir que los aportes las diversas culturas en tiempos históricos diferentes han
hecho posible tener un panorama actual muy amplio de lo que son las enfermedades
mentales, en especial en este trabajo, la depresión.
La etiología fue muy discutida. Los egipcios al corazón seco, los chinos a alteraciones
energéticas esotéricas, los hebreos al pecado, Hipócrates al exceso de bilis negra, Sorano de
Éfesoal excesode fluidoyal estómago,IshaqibnImranal tedio,el amory lafilosofíayThomas
Willisal cerebro,el bazoyel útero.Por último,Kraeplinse loatribuyóaalteracionescerebrales
físicas y a experiencias traumáticas.
Tambiénel tratamiento divagó por muchas formas terapeúticas, desde ritos hasta botánica y
terapia electroconvulsiva en la edad moderna. El avance de la farmacología y los
descubrimientos neurofisiológicos llevaron a la aparición de los antidepresivos que marcan
una nueva era en el campo de la psiquiatría. Sin embargo, no hay que restarle importancia a
losmétodossocialesy psicoanalistas que se concretaron en el siglo XX pero que ya se habían
presentado en formas incipientes en culturas y periodos históricos anteriores.