Paul Ekman identificó 6 emociones básicas que son universales en todas las culturas: miedo, tristeza, ira, alegría, sorpresa y asco. Estas emociones primarias se manifiestan de forma fisiológica y conductual específica en los seres humanos. Combinaciones de estas emociones básicas dan lugar a emociones secundarias más complejas. Aunque su teoría ha recibido críticas, sigue siendo una referencia importante para categorizar las emociones humanas.