El aparato respiratorio se origina a partir del intestino primitivo durante la cuarta semana de desarrollo embrionario. La tráquea y los bronquios se forman a partir de la semana 5 y se ramifican progresivamente hasta formar los bronquiolos y alveolos pulmonares entre las semanas 16 y 36, cuando se completa el desarrollo alveolar y la producción de surfactante.