Ferdinand de Saussure fue un lingüista suizo que estudió sánscrito en Leipzig y ayudó a establecer el estructuralismo lingüístico a comienzos del siglo XX. Saussure distinguía entre la lengua, como un sistema de signos compartido, y el habla, como el uso individual de la lengua. Definió el signo lingüístico como la unión de un significante y un significado, y propuso que los fonemas, monemas, lexemas y morfemas son unidades fundamentales en la estructura de la lengua