Este documento resume las tres edades o etapas epistemológicas en el descubrimiento de los microorganismos: la edad microscópica, cuando se desarrolló el microscopio permitiendo verlos; la edad patogénica, cuando se descubrió su papel como causantes de enfermedades; y la edad ecológica, cuando se empezó a estudiar su papel en la naturaleza y ecosistemas.

2. MICROBIOLOGÍA
LA CIENCIA QUE TRATA DE LOS SERES VIVOS
MUY PEQUEÑOS, CONCRETAMENTE DE
AQUELLOS CUYO TAMAÑO SE ENCUENTRA
POR DEBAJO DEL PODER RESOLUTIVO DEL
OJO HUMANO. ESTO HACE QUE EL OBJETO
DE ESTA DISCIPLINA VENGA DETERMINADO
POR LA METODOLOGÍA APROPIADA PARA
PONER EN EVIDENCIA, Y PODER ESTUDIAR,
A LOS MICROORGANISMOS.

3. LAS TRES EDADES DE LA MICROBIOLOGÍA
EN EL DESCUBRIMIENTO DE LOS MICROORGANISMOS, PODEMOS DESTACAR TRES
GRANDES EDADES O ETAPAS EPISTEMOLÓGICAS:
• LA EDAD MICROSCÓPICA
• LA EDAD PATOGÉNICA
• LA EDAD ECOLÓGICA.

4. LA EDAD MICROSCÓPICA
UN PROGRESO TECNOLÓGICO, EL
MICROSCOPIO, PERMITIÓ LA OBSERVACIÓN
DE UNOS “BICHOS DIMINUTOS”, DE UN
MUNDO DESCONOCIDO PRESENTE DONDE
SE MIRARA: AGUAS, SUELOS, CUERPOS DE
ANIMALES, PLANTAS, EL ORGANISMO
HUMANO.

5. LA EDAD MICROSCÓPICA
ERA UN MUNDO “INVISIBLE” QUE NO TENÍA
NINGÚN PAPEL APARENTE. LOS
MICROORGANISMOS EXISTÍAN, PERO SÓLO SE
LES CONSIDERABA “CURIOSIDADES”. ERA
IMPOSIBLE PENSAR QUE AQUELLAS CRIATURAS
TUVIESEN FUNCIÓN ALGUNA. ESTE
PENSAMIENTO PERDURÓ, DESDE LA MITAD DEL
XVII HASTA LA MITAD DEL XIX.

6. LA EDAD MICROSCÓPICA
AVANZADO EL SIGLO XVII, ROBERT HOOKE Y ANTONI
VAN LEEUWENHOEK, CONDUJERON AL
DESCUBRIMIENTO DEL UNIVERSO MICROBIANO. EL
LIBRO DE HOOKE, “MICROGRAPHIA OR SOME
PHYSIOLOGICAL DESCRIPTIONS OF MINUTE BODIES
MADE BY MAGNIFYING GLASSES WITH
OBSERVATIONS AND INQUIRIES THEREUPON” (1665),
ES LA PRIMERA DESCRIPCIÓN PUBLICADA DEL
MUNDO MICROSCÓPICO Y EL ACTA FUNDACIONAL DE
TODAS LAS CIENCIAS BIOLÓGICAS.

7. LA EDAD MICROSCÓPICA
ADEMÁS, UNO DE LOS PRIMEROS LIBROS
CIENTÍFICOS DE LA EDAD MODERNA
ESCRITO EN LENGUA VULGAR (INGLÉS), Y
NO EN LATÍN. EL LIBRO ILUSTRA Y
DESCRIBE DIVERSOS OBJETOS
BIOLÓGICOS: ESPONJAS, ROTÍFEROS, EL
HONGO MUCOR, UN DIMINUTO CARACOL,
LA FAMOSA PRIMERA OBSERVACIÓN DE
LAS CELDAS (CELLS) EN EL CORCHO, ETC.

8. LA EDAD MICROSCÓPICA
LEEUWENHOEK CONSTRUYÓ MÁS DE TRESCIENTOS
MICROSCOPIOS, CON ELLOS OBSERVÓ Y DESCRIBIÓ
EL ESPERMA, LOS ERITROCITOS DE MUCHOS
ANIMALES, INVERTEBRADOS MICROSCÓPICOS, LAS
LEVADURAS, ETC. PERO SU CONTRIBUCIÓN
TRASCENDENTAL PARA LA BIOLOGÍA FUE EL
DESCUBRIMIENTO DE LOS PROTISTAS Y LAS
BACTERIAS, OBSERVÓ LOS PRIMEROS PROTISTAS
(PRINCIPALMENTE CILIADOS) EN EL AGUA DE UN
TONEL EN 1674

9. LA EDAD MICROSCÓPICA
LOS LLAMÓ BEESJES (PEQUEÑAS
BESTIAS) O CLEIJNE SCHEPSELS
(ORGANISMOS DIMINUTOS), SEGÚN SI
ESCRIBÍA EN HOLANDÉS, O ANIMALCULI
(ANIMALILLOS) EN LATÍN. AÑOS DESPUÉS,
EN 1683, OBSERVÓ POR PRIMERA VEZ
BACTERIAS EN LA SUPERFICIE DE SUS
DIENTES. CURIOSAMENTE, ALGUNAS DE
ELLAS ERAN ESPIROQUETAS.

10. LA EDAD MICROSCÓPICA
LEEUWENHOEK NO ESCRIBIÓ ARTÍCULOS NI
LIBROS ACERCA DE SUS OBSERVACIONES. EN SU
CASA DE DELFT, DONDE VIVIÓ PRÁCTICAMENTE
TODA SU VIDA, CONSTRUÍA SUS PROPIOS
DIMINUTOS MICROSCOPIOS, EXAMINABA TODOS
LOS MATERIALES QUE TENÍA A SU ALREDEDOR Y
SEGUIDAMENTE ESCRIBÍA UNA MULTITUD DE
CARTAS CON SUS OBSERVACIONES A
DIFERENTES CORRESPONSALES.

11. LA EDAD PATOGÉNICA
LA IMPORTANCIA DE LOS MICROORGANISMOS
COMO CAUSANTES DE LAS ENFERMEDADES
INFECCIOSAS NO FUE BIEN CONOCIDA HASTA EL
SIGLO XIX. TRADICIONALMENTE SE CREÍA QUE LAS
ENFERMEDADES ERAN CONSECUENCIA DE
FUERZAS SOBRENATURALES, O DEL
DESEQUILIBRIO ENTRE LOS CUATRO HUMORES DEL
CUERPO HUMANO (SANGRE, FLEMA, BILIS AMARILLA
[CÓLERA] Y BILIS NEGRA [MELANCOLÍA]).

12. LA EDAD PATOGÉNICA
ENTRE LAS MUCHAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS,
DESTACAN DOS POR SUS EFECTOS RÁPIDOS Y
EVIDENTES: LA PESTE Y LA SÍFILIS. LA SÍFILIS SE EMPIEZA
A CONOCER EN LOS PRIMEROS AÑOS DEL SIGLO XVI. EN
1520, EL MÉDICO ITALIANO GIROLAMO FRACASTORO
(1478–1553) ESCRIBIÓ EN VERSO LA OBRA SYPHILIS, SIVE
MORBUS GALLICUS (SÍFILIS O MAL FRANCÉS) EN LA QUE
PROPONÍA QUE ESTA ENFERMEDAD DE TRANSMISIÓN
SEXUAL SE DISPERSABA MEDIANTE SERES VIVOS
INVISIBLES (UNAS “SEMILLAS”) Y POR CONTACTO ÍNTIMO.

13. LA EDAD PATOGÉNICA
LA PESTE ES UNA ENFERMEDAD CONOCIDA A LO
LARGO DE TODA LA HISTORIA DE LA HUMANIDAD.
HA CAUSADO GRAVES EPIDEMIAS EN EUROPA, LA
MÁS “FAMOSA”, LA PESTE NEGRA, ES LA QUE SE
EXTENDIÓ DESDE EL PUERTO DE GÉNOVA EN
TODAS DIRECCIONES A PARTIR DEL AÑO 1347 Y
CAUSÓ LA MUERTE DE UN TERCIO DE LA
POBLACIÓN EUROPEA DURANTE LA SEGUNDA
MITAD DEL SIGLO XIV

14. LA EDAD PATOGÉNICA
EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XIX, LOS AVANCES
TECNOLÓGICOS (AUTOCLAVES, FILTROS,
INCUBADORAS, ETC.) Y EL DESARROLLO DE LAS
TÉCNICAS BÁSICAS PARA EL AISLAMIENTO Y CULTIVO
AXÉNICO (O “PURO”), PERMITIERON A LOS
FUNDADORES DE LA MICROBIOLOGÍA MODERNA,
PASTEUR Y KOCH, CONFIRMAR QUE LOS
MICROORGANISMOS ERAN LA CAUSA DE LAS
ENFERMEDADES INFECCIOSAS Y AGENTES
CONTAMINANTES DE LOS ALIMENTOS Y LAS AGUAS.

15. LA EDAD PATOGÉNICA
EL CULTIVO AXÉNICO, TAL COMO LO CONOCEMOS HOY, NO
FUE OBTENIDO POR PASTEUR. EL CIENTÍFICO FRANCÉS
CULTIVABA LAS BACTERIAS EN MEDIO LÍQUIDO; CUANDO
EL MEDIO DE CULTIVO SE ENTURBIABA, INOCULABA UNA
PEQUEÑA CANTIDAD EN OTRO MEDIO “FRESCO” (SIN
BACTERIAS), Y ASÍ SUCESIVAMENTE. PASTEUR CREÍA
DISPONER ASÍ DE UN CULTIVO AXÉNICO. JOSEPH LISTER
(1827–1912) UTILIZÓ EL MÉTODO DE LA DILUCIÓN SERIADA
HASTA SUPONER QUE EN EL ÚLTIMO TUBO DE LA SERIE
QUEDABA UN ÚNICO MICROORGANISMO.

16. LA EDAD PATOGÉNICA
OTRO PREDECESOR DE LA TÉCNICA DE CULTIVO AXÉNICO FUE EL MICÓLOGO OSCAR BREFELD
(1839–1925), QUIEN EN 1875 PROPUSO LOS PRINCIPIOS PARA LA OBTENCIÓN DE CULTIVOS AXÉNICOS
DE HONGOS:
(i) LA INOCULACIÓN DEL MEDIO DEBE SER CON UNA ÚNICA ESPORA DE HONGO.
(ii) EL MEDIO UTILIZADO DEBE SER TRANSPARENTE Y DEBE TENER LAS CARACTERÍSTICAS
ADECUADAS PARA PERMITIR EL CRECIMIENTO DEL MICROORGANISMO.
(iii)EL CULTIVO SE DEBE MANTENER COMPLETAMENTE PROTEGIDO DE LAS CONTAMINACIONES
EXTERNAS DURANTE TODO EL TIEMPO DE LA INCUBACIÓN.
(A BREFELD SE LE ATRIBUYE LA SIGUIENTE CONTUNDENTE OBSERVACIÓN: “FUERA DEL CULTIVO
PURO, TODO ES CONFUSIÓN Y PENICILLIUM GLAUCUM [UN CONTAMINANTE HABITUAL DE LOS
MEDIOS DE CULTIVO]”.

17. LA EDAD PATOGÉNICA
QUIZÁ LA PRINCIPAL CONTRIBUCIÓN DE KOCH
AL DESARROLLO DE LA MICROBIOLOGÍA FUE
LA INTRODUCCIÓN DE LA TÉCNICA DE CULTIVO
AXÉNICO UTILIZANDO MEDIOS SÓLIDOS O
SEMISÓLIDOS. KOCH QUERÍA ENCONTRAR
UNOS MEDIOS QUE PUDIERAN SOPORTAR EL
CRECIMIENTO DE LOS MICROORGANISMOS
PATÓGENOS, SIN QUE SE TOCARAN, SOBRE
UNA SUPERFICIE SÓLIDA.

18. LA EDAD ECOLÓGICA
LA ECOLOGÍA MICROBIANA ES UNA DE LAS
CIENCIAS MICROBIOLÓGICAS MÁS DESTACADAS
DEL ÚLTIMO CUARTO DEL SIGLO XX. AUNQUE YA
COMENZABA CON LOS TRABAJOS PIONEROS DE
MARTINUS BEIJERINCK (1851–1931) Y SERGEI
WINOGRADSKY (1856–1952); EL PRIMER LIBRO DE
TEXTO CON EL NOMBRE DE ECOLOGÍA
MICROBIANA (PRINCIPLES OF MICROBIAL
ECOLOGY, DE THOMAS D. BROCK) NO FUE
PUBLICADO HASTA 1966.

19. LA EDAD ECOLÓGICA
EL OBJETIVO DE LA ECOLOGÍA MICROBIANA ES
ESTUDIAR EL PAPEL DE LOS MICROORGANISMOS
EN LA NATURALEZA Y LAS RELACIONES
EXISTENTES ENTRE LOS MICROORGANISMOS Y
OTROS SERES VIVOS Y EL AMBIENTE. UN
EJEMPLO ES LA NUEVA VISIÓN DEL PAPEL DE LOS
MICROORGANISMOS EN LAS ENFERMEDADES
INFECCIOSAS.

20. LA EDAD ECOLÓGICA
AHORA SABEMOS QUE LOS
MICROORGANISMOS Y SUS ACTIVIDADES
CIERRAN LOS CICLOS DE LA MATERIA, QUE
SON LA BASE DE LAS REDES TRÓFICAS, QUE
CONTROLAN LOS GASES DE LA ATMÓSFERA,
QUE CONTRIBUYEN DE MANERA ESENCIAL AL
FUNCIONAMIENTO GLOBAL DEL PLANETA Y
AYUDAN AL DESARROLLO SOSTENIBLE DE LA
BIOSFERA.

21. LA EDAD ECOLÓGICA
TAL VEZ EL MAYOR RETO DE LA MICROBIOLOGÍA HOY DÍA
SEA EL PROBLEMA DE UNIR FUNCIÓN Y FILOGENIA.
MÉTODOS BASADOS EN EL ANÁLISIS DEL 16S RRNA
PROPORCIONAN ABUNDANTE INFORMACIÓN RESPECTO
AL TAXÓN PRESENTE EN UN AMBIENTE. LA INFORMACIÓN
EVOLUTIVA SOBRE LA FUNCIONALIDAD DE LOS
MICROBIOS EN UN AMBIENTE PARTICULAR PUEDE
CONDUCIRNOS A ENTENDER LA DIVERSIDAD FUNCIONAL
DE LAS COMUNIDADES MICROBIANAS, Y FINALMENTE
LAS FUNCIONES DEL ECOSISTEMA EN SU TOTALIDAD.