La plena es un género musical originario de Puerto Rico que surgió a fines del siglo XIX y se basa en el polirritmo de tres panderos. Tiene sus raíces en la música de los esclavos africanos y se popularizó en la década de 1920, cantando sobre noticias, chismes e historia. Más tarde, artistas como Rafael Cortijo incorporaron instrumentos como timbales y congas y le dieron un estilo de baile más popular. La plena también se adaptó en Uruguay, donde las orquestas locales tocaron

1. ¿QUÉ ES LA PLENA?
La PLENA es un género musical originario de Puerto Rico y surge a fines del siglo XIX. La base
rítmica fundamental se ejecutaba con 3 panderos o panderetas, cuyos nombres son "seguidor",
"punteador" y "quinto o requinto", ordenados de grave a agudo. Cada uno de ellos toca una
secuencia diferente y cuando suenan juntos forman un poli ritmo. Algo parecido a lo que sucede
con los tambores en el Candombe.
En un principio, estos “panderos” eran cajas redondas donde se guardaba el queso, con un cuero
de chivo estirado con calor. Luego se sumó la guitarra, el acordeón y el güiro. Más adelante la
PLENA comenzó a ser cantada.
Para ir a las raíces de la PLENA (al igual que la BOMBA, otro popular estilo musical de Puerto Rico)
debemos ir a los esclavos africanos trabajadores de la caña de azúcar, más tarde se agregarían
características de diversas culturas además de la africana, principalmente España y otras islas
vecinas como Cuba.
La PLENA es considerada originalmente como un "periódico cantado", ya que el contenido de sus
textos contaba las noticias, además de chismes y hechos históricos. Generalmente alternan un
solista y un coro, mientras el solista hace su parte improvisando, el coro repite un estribillo. Este
tipo de canciones con una estructura de “pregunta y respuesta” es típicamente afroamericana y
está presente en muchos géneros en todo el continente americano.
Los temas refieren a la vida cotidiana y popular, generalmente en tono humorístico, satírico y
burlón. Algunos ejemplos como "Cortaron a Elena" y "Temporal " cuentan históricas trágicas, pero
que se hacen divertidas al ritmo de la PLENA, ambas se siguen interpretando desde hace décadas
como podemos escuchar en este ejemplo, donde se enganchan varios de estos clásicos.
https://youtu.be/3wgiolMS-FU

2. ALGO DE HISTORIA
La PLENA se populariza en la década de 1920, entre otros con el grupo de Manuel “canario”
Jiménez (1895-1975) -autor de varias de estas famosas canciones- quien grabó varios discos de
PLENA en Nueva York. Como se ve en la fotografía, al pandero se le suman guitarras, güiro y
acordeón.
Rafael Hernández (1892-1965) fue otro creador de grandes canciones como “El cumbanchero” y
“Lamento boricano”. En los años 40 y 50, César Concepción (1909-1974) revitalizó a la PLENA con
temas inspirados en diferentes pueblos y ciudades como “Yauco”, “Ponce” y “Mayagüez” y una
gran Big Band que podemos ver en este video:
https://www.youtube.com/watch?v=nt8ga4N7HHw
Rafael Cortijo (1928-1982) era un gran percusionista de BOMBA y PLENA. Junto a su popular
combo, le dio al género una vitalidad distinta, transformándolo en el baile de las masas populares
de Puerto Rico. Así fue que la gente fue incorporando la PLENA a las fiestas navideñas, fiestas
callejeras y carnavales.

3. Los panderos quedan de lado y aparecen pailas (o timbales) y congas (o tumbadoras), se suman
saxos y trompetas, además del piano y el güiro. En este video de fines de los años 50 vemos a
Cortijo (en las pailas) y su Combo en TV, con la voz de Ismael Rivera:
https://www.youtube.com/watch?v=LWLuxZ90YuQ
La PLENA y la BOMBA son los ritmos más populares en la isla de Puerto Rico y también entre los
boricuas radicados en otros países. La PLENA se baila con una coreografía sencilla en la que parejas
de bailarines que bailan juntos, aunque según parece originalmente bailaban separados.
LA PLENA EN URUGUAY
Cuando hacia los años 1970 la música caribeña se hizo popular en el Uruguay, las orquestas
tocaban cumbia, son, bolero, rumba, mambo y también plena. Por algún motivo los bailarines
uruguayos disfrutaban mucho de ésta última, más que de los otros estilos. Eso hizo que grupos
como Sonora Cienfuegos, Grupo Casino o Combo Camagüey incluyeran muchas plenas en su
repertorio, para que la gente bailara. Según algunos era más fácil para el público bailar PLENA que
otros ritmos más complicados.
Esta costumbre fue heredada y continuada por otros grupos como Sonora Palacios, Karibe con K
o Los Fatales. Así le llegó a crear con los años una “plena a la uruguaya”, basada en la original de
Puerto Rico, pero con algunas adaptaciones.
Terminamos esta síntesis sobre la PLENA con Sonora Borinquen, una histórica orquesta uruguaya
de música tropical con más de 50 años de trayectoria y otra más reciente, Los Negroni:
https://youtu.be/dwI0ZuWd2jA
https://youtu.be/nrgVJoAkxwY
Roberto García, 2020