Las vitaminas son micronutrientes esenciales que los seres vivos deben obtener de la dieta, y su descubrimiento ha llevado a avances en la cura de enfermedades por deficiencia alimentaria. Se clasifican en dos grupos: hidrosolubles, que incluyen vitaminas del complejo B y vitamina C, y liposolubles, que incluyen vitaminas A, D, E y K, cada una con funciones biológicas críticas. La carencia de estas vitaminas puede provocar diversas enfermedades, enfatizando la necesidad de una alimentación equilibrada.

1. Las vitaminas c:

2. ¿Qué son las
vitaminas?
 Son los elementos orgánicos esenciales
en la dieta de todos los seres vivos. Se les
llama micronutrientes porque intervienen
en cantidades calculables en miligramos
(mg) o microgramos al día, y se distinguen
de los macronutrientes, como los
azúcares, las proteínas y las grasas, que
deben ingerirse en dosis del orden de
decenas o centenares de gramos.

3. Origen del término
"vitamina"
El nombre de vitamina fue acuñado por el
bioquímico polaco Casimir Funk, que fue el
primero en aislar una sustancia capaz de curar y
prevenir el beriberi, enfermedad causada por
deficiencias alimentarias.
Casi todas las vitaminas están presentes en las
células de los animales, de las plantas y de los
microorganismos, donde desempeñan las
mismas importantes funciones biológicas. Al
hombre (y también a los monos y conejillos de
Indias) le es imposible sintetizar algunas
vitaminas, entre ellas la C: por ello, es necesario
que las ingiera a través de la alimentación. El
descubrimiento de la existencia de las vitaminas
permitió significativos progresos en la curación
de las enfermedades de déficit alimentario, que
eran particularmente frecuentes en la población
hasta finales del siglo pasado.

5. Vitaminas hidrosolubles y
liposolubles
Se conocen 12 vitaminas necesarias para la dieta del
hombre, divididas en dos clases: hidrosolubles y
liposolubles. Las hidrosolubles funcionan como
cofactores de enzimas importantes (aunque no se ha
definido del todo el papel de las vitaminas liposolubles)
y son: tiamina (vitamina B1), riboflavina (vitamina B),
ácido nicotínico o niacina, ácido pantoténico, piridoxina
(vitamina B6), biotina, ácido fólico, vitamina B12 y ácido
ascórbico (vitamina C). Las liposolubles son: vitamina A,
vitamina E y vitamina K.

6. La vitamina B1 o tiamina
La vitamina B1, o tiamina, debe ser ingerida con la dieta
en la mayoría de los invertebrados. La alimentación que
carece de esta vitamina provoca en el hombre una
enfermedad muy grave denominada beriberi, que se
caracteriza por trastornos neurológicos, parálisis y
pérdida de peso. En el siglo pasado esta patología causó
en Asia la muerte de millares de personas, que se
nutrían únicamente de arroz descascarillado al que,
durante el proceso de refino, se le extraía el envoltorio
externo, que contenía la indispensable tiamina.

7. La vitamina B2 o riboflavina
La vitamina B2, identificada en 1953, fue aislada por
primera vez en la leche. Presente en todas las carnes
animales, es sintetizada en pequeñas cantidades por
la flora intestinal. Consiste en una molécula orgánica
compuesta por tres anillos que le confieren una
intensa coloración amarilla. Es una coenzima de
importantes reacciones enzimáticas, tales como el
transporte de los necesarios átomos del hidrógeno
desde una molécula hasta otra.

8. El ácido nicotínico o niacina y el
ácido pantoténico
 La alimentación carente de ácido nicotínico causa en el hombre
la pelagra, una enfermedad frecuente en las poblaciones que
se alimentan principalmente de cereales y donde la dieta es
pobre en carne, leche y huevos. El ácido nicotínico forma parte
de una importante coenzima implicada en la reacción de
oxidación de los carbohidratos y de los ácidos grasos.
 El ácido pantoténico se extrajo por primera vez de la levadura y
del hígado. Su nombre deriva del griego pan, "en todas partes",
porque está presente en todos los tejidos animales y en todas
las plantas. Además, está contenido en una importante
coenzima que participa de la degradación de los carbohidratos
y de los ácidos grasos en las células.

9. La vitamina B6 o piridoxina, la
biotina y el ácido folico
 La vitamina B6, constituida por tres moléculas
biológicas interconvertibles entre sí, está unida a
muchas enzimas (como las transaminasas) que
catalizan el metabolismo de los aminoácidos.
 La biotina fue aislada de la yema de huevo en
1935. Aunque la yema es rica en esta sustancia,
la abundante ingestión de huevos no cocidos
comporta una carencia de biotina en los
animales porque la albúmina contiene la
avidina, una proteína que se une
estrechamente a la biotina e impide su
absorción intestinal.
 El nombre de ácido fólico (que también se
denomina vitamina B9 o vitamina M) deriva del
latín folium, "hoja", designación que se debe a
que este ácido se aisló por primera vez en las
hojas de espinaca. La carencia de esta vitamina
induce en los animales un tipo de anemia que
impide un adecuado crecimiento de los
glóbulos rojos.

10. La vitamina B12 y la vitamina C
o ácido ascórbico
 La vitamina B12 es la más compleja: en 1926 se observó
que grandes cantidades de hígado crudo curaban la
anemia perniciosa. Apenas veinte años después, se
consiguió aislar esta sustancia del hígado de los animales
y determinar su estructura química. Es la única vitamina
cuya molécula contiene un mineral en su forma
elemental, el cobalto, y no la produce ninguna planta o
animal, sino únicamente algunas especies de
microorganismos.Funciona como coenzima, asociándose
a las enzimas que tienen la capacidad de desplazar
átomos de hidrógeno enlazados al carbono.
 Hace dos siglos ya se conocía la existencia de una
sustancia, contenida en los agrios, capaz de curar el
escorbuto, una enfermedad que solía afectar a los
marinos, que en las largas travesías se veían obligados a
nutrirse únicamente de conservas . El factor
antiescorbuto fue aislado por primera vez en el jugo de
limón y se le denominó ácido ascórbico. Tan sólo el
hombre y unos pocos vertebrados tienen que ingerirlo
con la dieta, ya que la mayoría de los animales y plantas
son capaces de producirlo. Tiene una función importante
en la formación del colágeno, componente del tejido
conectivo de los animales superiores.

11. Las vitaminas A, D, E
y K
Las vitaminas liposolubles son sustancias grasas y oleosas
que no se disuelven en agua, por lo que se conservan en
los tejidos durante mucho tiempo. La vitamina A, o retinol,
fue extraída del hígado de los peces y no está presente en
las plantas; en éstas se encuentran en cambio los
carotenoides, compuestos que confieren a la zanahoria su
color anaranjado y que la mayoría de animales pueden
transformar en vitamina A. La vitamina D es producida por
la piel de los hombres y de otros animales mediante
reacciones químicas activadas por los rayos ultravioleta. Su
deficiencia provoca el raquitismo, una enfermedad de los
huesos causada por un metabolismo incorrecto del calcio y
del fósforo. La vitamina E se encuentra en los aceites
vegetales, y en particular en las semillas germinadas. Su
ausencia en la dieta comporta sequedad de la piel,
debilidad muscular y esterilidad. Su función en el hombre es
poco conocida. La vitamina K es necesaria para la formación
de la trombina, una enzima de la sangre que convierte el
fibrinógeno en fibrina, proteína insoluble responsable de la
coagulación sanguínea.