Saussure propuso que la unidad básica del lenguaje es el signo lingüístico, el cual está compuesto por un significado y un significante. El significado es el concepto mental asociado a la palabra, mientras que el significante es la forma sonora o gráfica de la palabra. Las características principales del signo lingüístico son su naturaleza arbitraria, linealidad, mutabilidad e inmutabilidad.