Un sistema material puede estar compuesto de una o más fases y ser homogéneo u heterogéneo. Un sistema homogéneo tiene una sola fase, mientras que un sistema heterogéneo tiene dos o más fases. Los sistemas materiales pueden ser sustancias puras, soluciones u otros sistemas con dos o más componentes. Para estudiar un sistema heterogéneo con múltiples fases, se pueden usar métodos como la decantación, filtración o centrifugación para separar las fases.