La sociedad colonial en América estaba dividida en tres grupos étnicos principales - españoles, indígenas y negros - que dieron lugar a una compleja jerarquía social. Los españoles gobernaban y explotaban a los indígenas como vasallos. Los negros llegaban como esclavos pero algunos lograban escapar o trabajar por salario. Con el tiempo surgieron nuevos grupos como mestizos y castas debido a la mezcla entre los tres grupos originales.