El documento describe la historia de la navegación a vapor por el Río Cauca en Colombia y su impacto económico. Antes de 1884, la región dependía de embarcaciones primitivas y animales de carga debido a la falta de infraestructura de transporte. La llegada de vapores transformó la economía al permitir el transporte eficiente de mercancías. Aunque hubo dificultades iniciales, la navegación a vapor impulsó el comercio y el desarrollo industrial en el Valle del Cauca.

1. Navegación a Vapor por el Río Cauca
Nombre Autor (es):
Sicar Zúñiga Ceballos
Diana Gómez Charry
E-mail
dianagoch@hotmail.com – szcpower@yahoo.com
Universidad del Valle
Depto. de Historia
2011

2. Navegación a Vapor por el Río Cauca
Nombre Autor (es):
Sicar Zúñiga Ceballos
Diana Gómez Charry
Universidad del Valle - Depto. de Historia
E-mail
dianagoch@hotmail.com – szcpower@yahoo.com
Resumen
La navegación a vapor por el Río Cauca, marcó un proceso económico y cultural para el
Valle del Cauca. Antes de 1884 en la región no se había establecido una buena
estructura de transporte, razón por la cual la única solución a este inconveniente se
encontraba en el uso de caballos de los caballos ó mulas, inclusive muchas personas
prestaban sus servicios como cargueros. La navegación por el río Cauca, significó uno
de los proyectos más anhelados en el Valle del Cauca, ya que antes de su inicio, el
territorio se veía imposibilitado en su desarrollo, debido a la falta de medios masivos
de comunicación y de transporte que le permitieran un avance en su economía.
Al iniciar este proceso, se transforman cada uno de los ámbitos culturales, sociales y
políticos de la zona, aunque de manera muy especial lo económico ya que con este
proceso se dio un gran auge en el transporte de mercancías. Se da paso de esta forma
a un auge del comercio abriendo así un gran camino para constituir al departamento
en un puente económico y comercial. Por tanto, se debe identificar la navegación en el
río Cauca como motor que impulsó la llegada de la tecnología y propició un gran
dinamismo en materia industrial y comercial.
Palabras clave
Economía, expansión, Navegación a vapor, Río Cauca, Valle del Cauca.
Desarrollo de la ponencia:

3. “Cuando el 29 de febrero de 1888 los pobladores de las riberas del río Cauca vieron por
primera vez la humareda que manaban de los fogones que impulsaban el primer barco que
se deslizaba sobre las aguas de la principal arteria fluvial de la región, tuvieron un
presentimiento. No se equivocaron. Aquel día muchas cosas comenzaron a cambiar”.1
La navegación por el Río Cauca data de la era prehispánica, cuando los indígenas
utilizaban canoas y balsas como medio de comunicación entre tribus y para la
búsqueda de alimento; “Los cronistas españoles mencionan que por su cauce y lagunas
aledañas se desplazaban canoas con indígenas que vendían pescado y manteca de
pescado que anunciaban con el grito de "¡Gorrón, gorrón!".”2
. Les sorprendía,
menciona Alonso Valencia Llano, la forma en la cual cruzaban el río “las indias
utilizando una guadua, muy común en esa época a la ribera del río. Los españoles
también utilizaron el río como medio de comunicación, pues hacía más fácil el
transporte, esto sirvió como ayuda a la colonización de la zona del norte del Valle,
incluido lo que es hoy el Departamento de Risaralda. Fue este un medio muy útil, como
lo resalta el autor Patiño:
“La importancia económica de este arcaico sistema de transporte es resaltado por Germán
Patiño quien afirma que en 1874 gracias a él se transportaron por el Cauca ocho mil cargas de
mercancías extranjeras, sal marina, cacao, azúcar, maíz, etc.”3
Los procesos de tecnificación en nuestro país, comenzaron de manera tardía, al igual
que los de organización territorial, muchos de los terratenientes en la época, estaban
más preocupados por la ocupación de las tierras y la forma en la cual iba a ser
distribuido el poder político, que en generar grandes cambios tecnológicos, no sólo en
la economía, sino en la transformación del pensamiento de la sociedad burócrata de la
época.
El principal problema de nuestro país hace cerca de 100 años, fue el de las conexiones
de los caminos, esto por la separación que producía la Cordillera Central y Oriental al
aislar toda la zona del valle geográfico del Río Cauca, con uno de los puertos más
importantes como lo era el de Buenaventura. Además, las vías de acceso a esta zona
1 Valencia Llano, Alonso. Navegación a Vapor por el Río Cauca. En, http://dintev.univalle.edu.co/cvisaacs. Pág. 1.
Centro Virtual Jorge Isaacs
2 Valencia Llano, Alonso. La Navegación a Vapor por el Río Cauca. Revista Historia y Espacio. Fascículo 23. Pág. 4
3 PATIÑO, Germán: C. H. Simmonds y los comienzos de la navegación a vapor en el Alto Cauca, en Boletín Cultural y
bibliográfico, Vol. XXVI, Número 21, Bogotá, Banco de la República, 1989. En: Valencia Llano, Alonso. La Navegación
a Vapor por el Río Cauca. Revista Historia y Espacio. Fascículo 23. Pág. 5.

4. eran precarias, en ocasiones los caminos eran estrechos y no posibilitaban la
exportación de productos de la región a otras zonas del país, esto aparte de crear este
caos, generaba pocos ingresos al inversionista capitalista.
Muchos de los productos que se cultivaban en el departamento del Valle del Cauca no
se podían vender en otras regiones, ocasionando con esto la superproducción, la baja
extrema de los precios, lo que imposibilita la venta del producto o, en su defecto, la
pérdida de las cosechas etc. El producto o en su mayoría la pérdida de las cosechas
que no habían podido ser vendidas. Todo esto era originado por los precarios caminos
que impedían el transporte de estos productos a otras zonas del país, como en el caso
del cacao, el maíz, la papa, los cuales eran muy producidos en la época. Es así como la
economía del Valle del Cauca se encontró embotellada, sin tener las posibilidades de
poder expandirse, antes de dar inicio a la navegación a vapor... Eran muchos los
obstáculos que debían superarse para dar lugar a un cambio significativo en materia de
vías que permitieran una expansión de la economía vallecaucana:
Pero las dificultades no se daban solamente por la geografía o el clima, ya que
existía un tremendo atraso tecnológico que llevó a que la utilización de la rueda
como medio de transporte no se diera sino a finales del Siglo XIX, según se relata
en la prensa de la época.4
La llegada de diversos medios de transporte por ejemplo el carro, un elemento de la
vida cotidiana para muchas de las personas que llegaban de Europa o incluso de Norte
América, era un asombro para la población del Valle del Cauca, como lo comenta
Alonso Valencia en su texto sobre la navegación a Vapor. Muchas de las personas que
traían estos instrumentos para mejorar la calidad de vida y obviamente generar una
expansión mental acerca de los avances tecnológicos y así realizar una mayor
tecnificación en el territorio, continuaban siendo los únicos. Los moradores originales
de la región dejaban esto de lado, continuaban llevando su mercancía en tracción
animal, generando pérdidas para ellos y para los comerciantes de la región.
4 Valencia Llano, Alonso. La Navegación a Vapor por el Río Cauca. Revista Historia y Espacio. Fascículo 23. Pág. 10

5. Las condiciones de los medios de comunicación eran precarias tanto en materia fluvial
como terrestre, sin embargo esta dificultad se reflejaba con mayor intensidad en el
transporte que se hacía por el río Cauca. Las balsas, canoas y potrillos empleados, no
permitían un desarrollo tecnológico eficaz para el transporte de mercancía por el río,
pues estas barcas aparte de no llevar gran cantidad de artículos o de pasajeros, tenían
un tiempo de vida corto, eran frágiles al peso y sólo podían ser manejados por una sola
persona, lo que no hacia el trabajo eficiente. Estas embarcaciones eran utilizadas
básicamente por los moradores cercanos al río, aquellos que por motivos de
supervivencia necesitaban al río como herramienta de trabajo y de transporte, pues
esta era la forma más rápida de llegar a otros sitios velozmente.
La dificultad en las comunicaciones impedía que las provincias del Cauca, pudieran
exportar sus productos agropecuarios. Así, la producción del tabaco caucano -uno de los
más famosos del mundo- se dedicaba casi exclusivamente para el consumo interno,
aunque se exportaba alguna parte del producto a la región antioqueña y al Quindío que
estaba siendo colonizada: esto era similar a lo que ocurría con la quina, que era solicitada
por los europeos para producir quinina con la que se controlaba el paludismo en las zonas
tropicales de África y de Asia, pues la cascarilla se perdía en los bosques por no haber
facilidades para su exportación; igual cosa podríamos decir de la carne que se obtenía de
los ganados vacuno o porcino y de los productos de la caña y del cacao. De esta manera, la
mayor parte de la producción se perdía por no existir medios para exportarla.5
Santiago de Cali, era uno de los centros de tráfico más importantes en el marco de la
navegación a vapor, sin embargo, la ciudad no se destacaba en materia de
exportación, puesto que sus productos eran básicamente traídos por fletes que era la
forma en la cual se transportaba la mercancía a la “creciente” ciudad.
Para convertir a Cali, en una ciudad con puerto sobre el Río Cauca, se hace una
inversión por parte de un grupo de agremiados que querían un crecimiento económico
activo poseían el capital, pero no la tecnología para ponerlo a funcionar.
A continuación, los puertos ubicados en el río Cauca, los cuales no tenían la
infraestructura adecuada, pues solo eran utilizados para el abastecimiento de
combustible y carga de pasajeros;
Puerto Ubicación
5 Ibíd. Pág. 2-3

6. Puerto Simmonds Juanchito/Cali
Puerto Chávez La Virginia/Risaralda
San Julián Depto. Del Cauca
Fuente. Valencia Llano, Alonso. Navegación a Vapor por el Río Cauca. En, http://dintev.univalle.edu.co/cvisaacs.
Centro Virtual Jorge Isaacs
Otro de los lugares estratégicos en los cuales estuvieron ubicados algunos puertos
fueron, La Bolsa, La Balsa, Yumbo, Mediacanoa, Ríofrio, Roldanillo, al igual que Cali,
que obtuvo mayor beneficio ya que poseía dos de los principales puertos sobre el río
Cauca, Puerto Simmonds que era de propiedad de la “Compañía de Navegación a
Vapor” y puerto Mallarino, que era utilizados por diferentes empresas de navegación.
La llegada de los vapores al complejo río, era síntoma del advenimiento de la
Revolución Industrial al departamento, proceso mucho más aventajado en Inglaterra y
en otras zonas de Europa. Algunos ya al ver esta tecnificación en la zona, pensaron en
la necesidad de impulsar la región a nuevos procesos técnicos, los cuales permitirían
un mayor auge económico, del cual ellos serían los más grandes beneficiados.
Los inicios de la navegación tuvieron que esperar hasta el comienzo de “La
Regeneración”, como lo menciona Alonso Valencia. El presidente Julián Trujillo, pidió
que se expidiera un decreto de ley que permitiera la exploración científica en el Río
Cauca, desde el paso denominado “la Balsa” hasta el Departamento del Quindío. A
partir de ese proceso se inicia la creación de La “Compañía de navegación por el rio
Cauca”, establecida en Cali, el 25 de Octubre de 1880.
Las máquinas a vapor constituyeron el inicio del proceso de industrialización del Valle
del Cauca, pues la utilización del río fue una manera de aprovechar las ventajas que
otorga la naturaleza, este proceso dio el primer paso en crear empresa a base de
inversión extranjera como local, además de generar un cambio en la mentalidad de los
vallecaucanos.
El primer vapor en surcar las aguas del Río, fue el “Cauca” denominado de esta manera
en honor al Río Cauca, este barco no excedía la capacidad de 100 toneladas, pero era

7. básicamente para el transporte de pasajeros. Meses después llegaron vapores con
mayor capacidad que permitían el transporte de pasajeros y de carga, siendo rentable
no sólo para los inversionistas sino para los que transportaban sus productos.
En ese momento un grupo de visionarios y progresistas de la época, como fue el caso
del empresario alemán Carlos H. Simmonds, quien trajo a finales del siglo XIX el primer
vapor al valle geográfico del río Cauca, además de otros como Santiago Eder, un
enamorado de la geografía Vallecaucana, se convirtieron en pioneros en esta
trasformación de la ciudad, al ver en el valle geográfico del Río Cauca un fuente que no
había sido explotada.
Muchas fueron las dificultades que atravesaron los navegantes del río Cauca, ejemplo
de ello son los cambios drásticos que tenía el río. Cuando era tiempo de lluvias, los
barcos perdían dirección y sentido al salirse el río de su cauce, mientras que en tiempo
seco, los vapores quedaban encallados en zonas que anteriormente eran navegables.
La deforestación de muchas zonas del río Cauca para poder obtener el combustible
para las calderas de los vapores, fue una de las consecuencias de la navegación a
vapor, ya que muchas de sus laderas, perdieron la cubierta boscosa que tenían,
ayudando al desvío del cauce en algunas zonas que luego se convertían en trampas
para los vapores que quedaban estancados en estas zonas.
Otra de las dificultades frecuentes en la navegación a Vapor, era la incomodidad en los
viajes, los pasajeros de los vapores se quejaban mucho del ruido producido por las
máquinas, además de la mala atención y alimentación brindada en el viaje, estas
incomodidades quedaron registradas en las declaraciones del viajero francés Jorge
Brisson, citadas por Alonso Valencia:
A las 10 almorzamos, y el almuerzo está a la altura del vapor, es decir, malísimo:
plátanos asados, fritos, tostados, enteros, partidos por la mitad, en ruedas, bajo todas
las formas; la sopa de yuca y arracacha, que reemplazan aquí la papa, que es muy cara, y
arroz cocido en agua.
Estos manjares con la carne, que algunas veces es de buena calidad; el tradicional cacao,
molido con un poco de azúcar o panela y cocinado con agua; la leche; una especie de
queso fresco y duro, que se parece más bien a leche cuajada; y la arepa, o pan de maíz,

8. son las bases de la alimentación en estas tierras. El pan de trigo es por aquí un artículo
de lujo y casi no se halla sino en las ciudades [...]
Hacia las 12 paramos para hacer leña; los lugares de las riberas en donde el leñador
corta y amontona la madera para abastecer los vapores de combustible [...] se llama
leñateo. El metro cúbico vale aquí seis reales (60 centavos).6
Muchos fueron los vapores que recorrieron los principales puertos que tenía el
majestuoso rio en su haber, entre estos están el Vapor Cauca, Sucre, Chávez, Caldas,
Cabal, muchos de los cuales tuvieron un final triste, vendidos como chatarra, cuando la
navegación a vapor llegó a su fin.
La navegación tuvo su importancia hasta la mitad del siglo XX, la llegada del tren y la
adecuación de las vías de acceso hasta el puerto de Buenaventura, opacaron a los
vapores que fueron desapareciendo a medida que fueron llegando las vías férreas,
quedando relegados por la velocidad, comodidad y rendimiento de los ferrocarriles,
como es el caso del Ferrocarril del Pacífico.
Se puede llegar a la conclusión de que el “Boom” de la navegación a vapor por el río
cauca, sólo fue pasajero, pues hoy en día, ni la navegación ni las vías férreas tienen el
uso y la importancia que se le dio en su momento. Si quieres, puedes complementar
con otra frase que de final.
Referencia bibliográfica
• Valencia Llano, Alonso. Navegación a Vapor por el Río Cauca. En,
http://dintev.univalle.edu.co/cvisaac. Centro Virtual Jorge Isaacs
• Valencia Llano, Alonso. La Navegación a Vapor por el Río Cauca. Revista Historia
y Espacio. Fascículo 23.
• Germán Patiño: C. H. Simmonds y los comienzos de la navegación a vapor en el
Alto Cauca, en Boletín Cultural y bibliográfico, Vol. XXVI, Número 21, Bogotá,
Banco de la República, 1989. En Valencia Llano, Alonso. Navegación a Vapor por
el Río Cauca. Pág. 5
6 Valencia Llano, Alonso. La Navegación a Vapor por el Río Cauca. Revista Historia y Espacio. Fascículo 23. Pág. 10