Revisión bibliográfica acerca de que sabemos de los priones

1. Dra. María Teresa Cardozo Salinas – Docente de Nutrición de la Facultad de Cs. Farmacéuticas y Bioquímicas - UMSS
Cochabamba - Bolivia
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¿QUÉ SABEMOS DE LOS PRIONES?
Revisión bibliográfica realizada por Dra. María Teresa Cardozo Salinas
Un prión se define como un agente patógeno infeccioso de estructura proteica, capaz de
formar agregados moleculares aberrantes. El término lo introdujo Prusiner en 1982 con el
propósito de destacar que se trata de agentes distintos de virus y viroides.
Los priones son proteínas con propiedades inusuales. Por un lado, pueden cambiar entre
dos configuraciones posibles: una que es estable por sí misma y otra que puede originar
cadenas. Otra versión indica que es capaz de provocar un cambio de forma en otras
proteínas para que se unan a la cadena, la cual puede crecer indefinidamente y dar lugar a
agregados.
Las células humanas y de otros animales producen en condiciones fisiológicas una proteína
normal de elevada homología en todas las especies estudiadas. Esta proteína se ha
denominado Prp (proteína del prión). Se desconoce su función fisiológica, pero es más
abundante en las células del SNC que en otros tejidos.
En las preparaciones del tejido cerebral de los animales con scrapie se detectó una proteína
con características fisicoquímicas diferentes de las proteínas convencionales, ya que era
resistente a las proteasas y otras sustancias con actividad proteolítica y capaz de formar
agregados y depósitos fibrilares. Presentaba la misma secuencia de aminoácidos que la Prp
normal, pero había sufrido un cambio conformacional (de plegamiento) y se la denominó
PrpSc (Sc por scrapie). Una proteína globular en forma de hélice alfa de una membrana
neuronal entra en contacto con una proteína PrpSc, que actúa de agente infeccioso haciendo
que la Prpc adquiera estructura plana en forma de lámina beta, es decir, pasará a ser una
PrpSc. Como consecuencia de este cambio conformacional, la nueva proteína no puede ser
degradada y actúa como agente infeccioso sobre otros Prpc provocando el mal plegamiento
de una manera exponencial. Este hecho es el causante de la acumulación de agregados de
PrpSc en forma de placas amiloides, agregados proteicos patógenos que se acumulan en
forma de fibras insolubles y que matan las neuronas produciendo agujeros en el cerebro.
Existe un grupo de enfermedades degenerativas del sistema nervioso central (SNC) humano
y de algunos animales que tienen carácter transmisible y se manifiestan por diversas formas
clínicas, aunque la mayoría tienen un período de incubación muy prolongado. En el ser
humano las enfermedades más paradigmáticas de este grupo son el kuru (que significa
"temblor” en el idioma de un grupo tribal caníbal de Papua Nueva Guinea) y la enfermedad
de Creutzfeldt-Jakob, y en los animales la encefalopatía espongiforme bovina (enfermedad
de las vacas locas) y el scrapie (en ovejas). Estas enfermedades no están causadas por
ningún agente patógeno convencional, sino que están producidas por la proteína
transmisible que se multiplica en el hospedero "prión".
Los priones se transmiten horizontalmente en la naturaleza mediante la ingesta de carne o
vísceras, particularmente sesos contaminados, índole sociodemográfica y cultural, como el
consumo de carne contaminada en regiones endémicas o los rituales de canibalismo y
también por otros mecanismos desconocidos. La epizootia descrita por primera vez el año
1986 en el Reino Unido se habría transmitido a los bovinos a través de piensos elaborados

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con harinas de carne y huesos de ovinos que padecían scrapie, así como factores
identificados más recientemente, como el antecedente de una intervención quirúrgica del
sistema nervioso central, sobre todo cirugías con aplicación de aloinjertos, y el no menos
importante papel de la predisposición genética. En el caso de la vía hereditaria es, al
parecer, un gen mutado el que da órdenes o instrucciones incorrectas que determinan el
plegamiento defectuoso de la proteína. En el caso del contagio, los priones entran
directamente por la incorporación de tejidos infectados e interactúan con los priones
análogos del huésped.
Los priones transmitidos alcanzarían el SNC a través de los axones neuronales y
catalizarían la transformación de la Prp normal. La fase de incubación de la enfermedad, se
estima que puede ser prolongada. En cambio, la fase de enfermedad declarada es ya una
fase avanzada desde que aparecen los primeros síntomas. Desde estos primeros síntomas
hasta que se produce la muerte puede pasar un año como media: Los síntomas son análogos
a los de otras enfermedades neurodegenerativas: apatía, pérdida de memoria, perdida de
coordinación neuro motriz, perdida del habla y demencia permanente.
Se sabe que los priones son resistentes al calor, a la desecación y a las radiaciones
ionizantes y ultravioletas, así como también a diversos agentes químicos como alcohol,
acetona, éter, peróxido de hidrógeno, etc., siendo los tratamientos que se recomiendan para
el material contaminado el hidróxido de sodio 1N durante una hora o el autoclave a 134-
138º C durante 2 h o, mejor aún, la combinación de ambos.
Por otro lado, la proteína prion continúa siendo un gran motivo de investigación molecular
que ha generado dos premios noveles. No todo ha sido relacionado a sólo enfermedad, ya
que existen aproximaciones de que el conocimiento de las bases del aprendizaje está ligado
a priones según profesores expertos en la materia como el profesor Eric R. Kandel. Es
probable que los priones participen en procesos como la formación de la memoria a largo
plazo, la memoria inmunitaria y la evolución del genoma de muchos organismos.
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