La teoría X supone que el ser humano promedio tiene aversión al trabajo y debe ser controlado con amenazas de castigo. La teoría Y asume que el trabajo puede ser satisfactorio para las personas si se dan las condiciones adecuadas y que los empleados buscarán responsabilidad y logro si se les da la oportunidad. Maslow explica las necesidades humanas en forma de pirámide jerárquica donde la autorrealización está en la cima.