Alfred Wegener fue un geofísico y meteorólogo alemán que desarrolló la teoría pionera de la deriva continental, sugiriendo que los continentes actuales estuvieron originalmente unidos en un supercontinente llamado Pangea que se fragmentó hace unos 300 millones de años, y que los continentes han estado derivando gradualmente desde entonces. Aunque su teoría fue inicialmente rechazada, fue finalmente aceptada después de que se desarrollaran nuevas técnicas de exploración geológica en las décadas de 1950 y más allá.

1. ALFRED WEGENER
(Berlín, 1880 - Groenlandia, 1930) Geofísico y
meteorólogo alemán. Aunque doctorado en
astronomía, se interesó muy pronto por la
geofísica y por las entonces incipientes
ciencias de la meteorología y la climatología.
Pionero en el uso de globos aerostáticos para
el estudio de las corrientes de aire, a lo largo
de su vida realizó hasta tres expediciones de
observación meteorológica a Groenlandia, en la última de las cuales
encontró la muerte.
Su nombre quedará asociado para siempre a la teoría de la deriva
continental, que le ocasionó no pocos disgustos en vida. En 1911 se
interesó por el descubrimiento de restos fósiles de vegetales de
idénticas características morfológicas hallados en lugares opuestos del
Atlántico.
La paleontología ortodoxa
explicaba tales fenómenos
recurriendo a hipotéticos
puentes de tierra firme que en su
día unieron las diferentes masas
continentales.
Las similitudes entre los perfiles
opuestos de los continentes de
América del Sur y África le
sugirieron la posibilidad de que
la igualdad de la evidencia fósil se debiera a que ambos hubieran

2. estado unidos en algún momento del pasado geológico terrestre. En
1915 expuso los principios de su teoría en la obra El origen de los
continentes y los océanos, que amplió y reeditó en 1920, 1922 y 1929.
Según Wegener, hace unos 300 millones de años los actuales
continentes habrían estado unidos en una sola gran masa de tierra
firme que denominó Pangea, la cual, tras resquebrajarse por razones
desconocidas, habría originado otros nuevos contingentes terrestres
sujetos a un movimiento de deformación y deriva que todavía perdura.
La teoría fue recibida de manera uniformemente hostil, y en ocasiones,
incluso violenta, en buena parte por la inexistencia de una explicación
convincente sobre el mecanismo de la deriva continental en sí. A partir
de 1950, no obstante, las ideas de Wegener ganaron rápida aceptación
gracias al desarrollo de las modernas técnicas de exploración
geológica, en particular del fondo oceánico. Reformulada a partir de
recientes descubrimientos, la teoría de la deriva continental se
encuentra hoy totalmente consolidada.