Las carreras de orientación consisten en realizar un recorrido pasando por una serie de controles marcados en un mapa topográfico detallado y con la ayuda de una brújula. El participante debe pasar por todos los controles en el orden indicado. El mapa representa el relieve, vegetación, hidrografía y otros detalles que ayudan a orientarse. Para usar la brújula, se alinea primero con el norte magnético del mapa y luego se gira hasta que la aguja coincida con la flecha, indicando la dirección a