Este documento resume la evolución de los estudios sobre la conducta social desde el conductismo hasta las contribuciones de George Homans. Comienza explicando los antecedentes teóricos del conductismo y los principales exponentes como Watson, Pavlov y Skinner. Luego describe el trabajo teórico de Homans, divido en tres fases donde analizó la conducta social como intercambio y aplicó los principios conductistas a la sociología. Finalmente concluye resaltando las contribuciones de Homans al estudio de pequeños grupos y su visión crítica del conductismo de Sk

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George Homans y la evolución
de los estudios sobre la
conducta social.
Por Alejandro Armando Anaya Hernández
INTRODUCCIÓN.
Una de las corrientes de mayor importancia dentro del pensamiento psico-social, aunque en algunos casos se
ha ubicado dentro de corrientes de corte más sociológico es el llamado conductismo social. El presente
ensayo versa acerca de esta corriente, concretamente sobre las aportaciones a los estudios de la conducta
social de George Homans. Para Homans el comportamiento social se rige por las mismas reglas que el
comportamiento individual. Así que para poder inferir leyes sobre el comportamiento social solo basta con
observar los principios que determinan el comportamiento individual. Así que la conducta ha de estar
orientada hacia metas que sólo pueden satisfacerse a través de la interacción con otros, y esa interacción
tiene que proveer los medios necesarios para llegar a dichas metas: la armonización sobre la realidad social.
El texto se encuentra dividido en tres partes: en la primera se examinan los antecedentes teóricos del
conductismo hasta llegar al trabajo de Homans. En la segunda parte se analiza el trabajo teórico de este
autor, concretamente sus transformaciones y finalmente se realizó un apartado de conclusiones.
Primera parte: Antecedentes teóricos
Inicialmente considero necesario efectuar una breve revisión acerca de los
antecedentes teóricos que dieron forma al conductismo. El conductismo surge en
los Estados Unidos en el primer tercio del siglo XX a partir de los trabajos del
psicólogo y catedrático de la Universidad de Chicago John Broadus Watson. El
doctor Watson quien en sus años de estudiante había sido alumno de James
Rowland Angell, padre del funcionalismo psicológico norteamericano; del biólogo
Jacques Loeb, quien formuló la teoría del tropismo, que interpreta los instintos

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animales en sentido mecanicista de acciones y reacciones simples, el psicólogo y
educador John Dewey considerado el padre de la psicología progresista y
personaje fundamental en las ideas de la educación moderna; al filósofo y
psicólogo George Mead, figura del pragmatismo y uno de los pioneros de la
psicología social y Addison Moore interesado en la lógica y la metafísica.
Watson se veía interesado desde sus años de estudiante en el
comportamiento, las formas de aprendizaje y la importancia de la percepción
visual de los animales. Sería a finales de 1912 cuando daba comienzo a lo que se
conocería como movimiento “behaviorista” en los Estados Unidos para de ahí
exportarse a Europa y posteriormente a Latinoamérica con la publicación de su
artículo “la psicología vista desde el conductismo” en la prestigiada Psychological
Review. Ya desde ese artículo establecía las bases de lo que sería el cuerpo
teórico y el pensamiento científico del conductismo. “La revolución conductista,
dirigida por John Watson, sustituyó las ideas e imágenes mentalistas de tiempos
pasados por los estímulos y las respuestas observables”. (Hilgard, 1989: 26). Así
mismo Henson menciona que “luego de familiarizarse con el trabajo de Pavlov,
John B. Watson comenzó a desarrollar su teoría del condicionamiento clásico. En
1913, Watson publicó un trabajo de gran influencia en el cual proponía que
muchas actividades humanas podrían explicarse como hábitos aprendidos.
Afirmaba que las actividades humanas más complejas son producto del
condicionamiento respondiente de ahí que sus opiniones estuvieran en conflicto
con buena parte de la psicología tradicional de su época” ( Henson, 2000, 201)
Muchos de sus detractores han subestimado sus esfuerzos y más de una vez han
calificado sus teorías desde primitivas hasta ortodoxas.
El conductismo aparece como respuesta a la llamada escuela
“introspeccionista”; margina toda relación estímulo - respuesta no directamente
verificable. Recoge los postulados acerca del aprendizaje y del llamado "reflejo
condicionado" del neurólogo ruso y premio Nobel, Iván Pavlov y de su colega
Edward Lee Thorndike lo que lo lleva a suponer que la conducta es controlable del

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mismo modo que se controla el funcionamiento de una máquina. Ya que si la
conducta, como respuesta, es consecuencia de un estímulo, aquélla puede ser
prevista y controlada. En 1924 M. C. Jones continuó el trabajo de Watson al
demostrar que es posible eliminar las reacciones de temor en los infantes con el
uso de procedimientos de condicionamiento. Muchos consideran que el trabajo de
Pavlov y de Watson son la piedra angular en la teoría conductual contemporánea
del aprendizaje (op cit, p. 202).
Posteriormente al conjunto de trabajos relacionados con el estudio del
aprendizaje social en general y los principios metodológicos en particular del
conductismo, se le conocería con el nombre de "teorías del refuerzo". Estas
teorías centraron su interés en la forma en la que los sujetos se comportan cuando
se presenta el proceso de aprendizaje en ellos. Las características socialmente
tan importantes como el lenguaje, los valores y las actitudes de las personas son
adquiridas por su experiencia con un conjunto particular de ambientes sociales. En
palabras de Swenson (Swenson, 1984) digamos que cualquier acontecimiento que
sigue a una respuesta y que determina que su repetición sea más probable era
objeto de estudio de los teóricos de esta corriente.
En este sentido "conocer la manera en que la gente adquiere
predisposiciones para el comportamento es de suma importancia para comprender
la naturaleza social del hombre" (Deutsch y Krauss, 1976: 79). El mismo Swenson
(op cit) agrega que la imitación social desempeña un papel central en el proceso
de aprendizaje del habla y el aprendizaje social como la conformidad y la disciplina
al mismo tiempo produce una generalización en el aprendizaje. Por ejemplo, al
imitar a una persona se aprende a distinguir un líder de grupo por medio de la
discriminación.
Sin embargo desde el punto de vista de Deutch y Krauss existen
relativamente pocos teóricos del aprendizaje que hayan hecho aportes
significativos a la psicología social. Por nombrar algunos aparecen los trabajos de

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Neal Miller y John Dollard quienes entre la década de los cuarentas y cincuentas
trabajaron sobre el aprendizaje social e imitación, destacando cuatro factores
clave en el aprendizaje: impulso, señal, respuesta y recompensa o refuerzo. Estos
autores acentuaron la importancia del lenguaje como una 'respuesta productora de
señales y en la producción de impulsos adquiridos y respuestas anticipatorias (op
cit, p. 88)
Los trabajos de Albert Bandura y Richard Walters sobre el mismo tema,
fueron de particular relevancia pues "a diferencia de muchos teóricos del
aprendizaje que han escrito sobre el comportamiento social humano, realizaron
sus investigaciones generales utilizando principalmente personas y no animales"
(op cit, 94). Las ideas de estos dos teóricos acentúan de manera original el papel
de la imitación en la adquisición del comportamiento tanto desviado como
conformista en las investigaciones que efectuaron a niños en guarderías y
contradicen a Miller y Dollar al señalar que las imitaciones en el comportamiento
pueden también adquirirse a través de la observación.
También se destacan los escritos de Carl Hovland y colaboradores sobre
comunicación y persuasión efectuadas en la Universidad de Yale a finales de los
años cincuentas bajo la denominación de "modelo de aprendizaje instrumental".
Este pscicólogo iba a convertirse en el personaje más influyente de su época en el
campo de las ciencias de la comunicación al señalar que las técnicas del cambio
de opiniones implican captar la atención, la comprensión y la aceptación de la
comunicación por parte del auditorio explicado con su modelo sobre el "cambio de
actitud".
Finalmente recordaremos la labor de otro norteamericano, Burrhus Frederic
Skinner quien indudablemente se convertiría en el personaje más influyente del
pensamiento conductista. Junto con sus colaboradores profundizaría en el campo
del comportamiento verbal y el control del comportamiento. En sus investigaciones
casi no hay duda que de que un tema fundamental de su amplio y cuidadoso

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trabajo experimental fue responderse a la pregunta: ¿cómo puede controlarse
experimentalmente el comportamiento de un animal de manera que pueda
predecirse y moldearse según las especificaciones del experimentador?
Para Skinner el conductismo iba más allá de un “mero asunto psicológico”
ya que lo consideraba como toda una filosofía de vida que bien podría resolver la
mayoría de los problemas de los pueblos. Advertía que “el mayor problema del
mundo de hoy sólo podía ser resuelto si aprovechamos nuestro conocimiento de la
conducta humana”. En 1948 publicó un escrito titulado Walden Two, basado en la
obra literaria del filosófo y naturalista Henry David Thoreau en la que se presenta
una visión utópica y controvertida de una comunidad ficticia compuesta por un
millar de personas, en un entorno tecnológico avanzado, donde los problemas de
los individuos se ven resueltos por mecanismos que actúan como filtros
educativos sobre los niños destinados a modelar sus comportamientos.
Segunda Parte: El labor teórica de Homans
Una vez concluido este breve recorrido más cronológico que analítico,
como segunda tarea y como parte fundamental de este escrito retomo algunos
aspectos relevantes de este gran sociólogo y escritor: George Homans. Como
científico social Intentó extender la concepción conductista de Skinner a la historia,
la antropología social y los pequeños grupos. Este último ámbito es importante
porque el interés de Homans fue el "comportamiento social elemental", es decir
aquel donde hay un contacto cara a cara y donde recompensas y castigos actúan
en forma relativamente directa e inmediata. "De ahí que es el principal exponente
del enfoque interaccionista junto con Bales en el trabajo con grupos" (Cartwright y
Zander, 1994: 39)
Pero ¿quien fue George Homans como para tomarlo como objeto de
análisis de este ensayo? fue un psicólogo y caterático norteamericano nacido en
Boston, Massachusetts en 1910 fundador junto con sus colaboradores de la

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denominada sociología conductista. Fuera del ámbito académico de la sociología
es ampliamente reconocido por su modelo conductual en el trabajo con grupos
donde el "comportamiento inesperado" - aquel representado por las
organizaciones informales- llega de los requerimentos y planes de los jefes en el
trabajo derivado de los ambientes económico, social y tecnológico, y de la
satisfacción y productividad laboral.
Dentro de la sociología y la psicología social, Homans es considerado como
uno de los más grandes teóricos en el periodo que va de la década de los
cincuentas a los setentas del siglo XX. Fue un destacado y activo alumno de
Harvard llegando a ser incluso miembro de varios grupos de la universidad y en
1964 fue elegido Presidente de la Asociación Americana de Sociología. Su trabajo
esta dividido en tres fases.
• La primera fase del trabajo de Homans.
La palabra clave para esta primera fase de trabajo situada en la década de
los cincuentas es “El Grupo Humano”. Homans propuso que la realidad social
debería ser descrita en tres niveles: eventos sociales, costumbres, e hipótesis
analíticas que describan los procesos por medio de los cuales las costumbres
surgen y se mantienen o se modifican. Las hipótesis son formuladas en términos
de las relaciones entre las variables tales como frecuencia de la interacción,
similitud de actividades, intensidad de sentimiento, y conformidad a las normas.
Trata a los grupos como sistemas sociales que pueden ser analizados en
términos de analogía verbal de los métodos matemáticos para estudiar el equilibrio
y la estabilidad de los sistemas. En sus análisis teóricos de estos grupos,
comienza a utilizar ideas que más tarde se reflejaran en su trabajo, por ejemplo,
los conceptos de “refuerzo” e “intercambio”. A lo largo de su trabajo, trata
importantes fenómenos generales como control social, autoridad, reciprocidad y
ritual.

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• Segunda fase del trabajo de Homans.
Para finales de la década de los cincuentas, publicó un artículo importante,
"Conducta Social como Intercambio", donde llegó a considerar que la teoría
debería ser expresada como un sistema deductivo, en este sentido cayendo bajo
la influencia de los filósofos empiristas lógicos de ese periodo. El argumento que
una explicación satisfactoria en las ciencias sociales debe estar basada en
principos -sobre la conducta individual apoyada en la psicología conductual del
momento-. Por ejemplo, la elección de una conducta es cuestión de su similitud de
conducir a una recompensa en red más favorable que las alternativas disponibles.
La conducta social como intercambio significa que una pluralidad de individuos,
cada uno postulado a comportarse de acuerdo a los principios conductuales
establecidos, forman un sistema de interacción La aprobación social es la
recompensa básica que la gente le puede dar a otros.
• Tercera fase del trabajo de Homans.
En esta última etapa de su actividad académica se ocupó de analizar las
aplicaciones de la psicología conductista a la sociología. Ahora ya criticaba la
postura de Skinner acerca de las ilusas posibilidades que ofrecía el
conductismo para crear una cultura mejor. En palabras del mismo Homans
consideraba que una cosa es la verdad de una ciencia y otra su aplicabilidad, y
añadía “el conductismo ha dejado de ser un paria1: por el contrario ahora forma
parte de la corriente central de la psicología, y por consiguiente me referiré a el
como psicología conductista. Por otra parte no toda la psicología conductista
moderna deriva de Skinner; pienso en particular de las importantes
contribuciones de Albert Bandura” (Homans, cit., Giddens y Turner: 1991, 81).
Homans atribuye también a Thorndike uno de los postulados más
importantes de la psicología conductista conocida como principio del éxito o ley del
1
Sin: exclusión, segregación etc.

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efecto que señala que “si la acción de un animal (o una persona) es seguida de
un refuerzo es probable que el sujeto repita esa acción u otra similar” (op cit p. 83).
El segundo postulado teórico conocido como principio del estímulo señala
que “si se repiten circunstancias similares a las que acompañaron a la acción
previamente reforzada, es probable que quien la llevó a cabo repita dicha acción”
(p. ibidem, 84).
El tercer principio general denominado principio del valor apunta que
“existen dos tipos de factores que determinan con qué frecuencia un animal (o una
persona) efectuará una acción y no otra al elegir entre alternativas. El primero es
la frecuencia relativa con que las alternativas son reforzadas. Esto en el supuesto
de que el refuerzo sea mayor, el segundo es el valor relativo de un refuerzo en
comparación con otro” (ibidem, p. 86). “Cuanto más valioso sea el resultado de
una acción para una persona, más probable es que realice esa acción”.
Además introduce otros dos principios secundarios los cuales considera
que todo sociólogo debería situar junto a los otros tres en su instrumental
conceptual si quiere entender la conducta humana. El principio de la
privación/saciedad que dice “si la acción de una persona es reforzada en una
proporción mayor que cierta proporción umbral, decrecerá el valor reforzante de la
acción y por tanto es probable que decrezca la frecuencia con la que ejecute la
acción y aumente la frecuencia de una acción alternativa”. En otra palabras puede
decirse que entre mayor sea la recompensa que se reciba, menos valiosa le
resultará o bien, solemos saciarnos si recibimos una recompensa durante largos
periodos de tiempo.
El principio de frustación/agresión dice que “si un animal incluido el hombre
recibe un castigo que no esperaba o no recibe un refuerzo esperado puede
mostrar una conducta agresiva y desarrollar ira”.
En un siguiente abordaje teórico, Homans habla de algunos supuestos

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conductistas usados por los científicos sociales generalmente sin percatarse y que
a veces se les confunden y los llaman “utilitarismo” o “teoría de la elección
racional”. Estos supuestos tienen que ver con los valores, los cuales “no les caen
del cielo a los seres humanos”, no captan el decisivo carácter histórico de la
conducta humana y no prestan atención a la conducta emocional como la
agresión. “ Y lo que en ciertos aspectos es peor, muchos científicos sociales
consideran al conductismo como mero sentido común (...) la gravedad de dar por
supuesto lo que es de sentido común se hace particularmente evidente cuando el
científico social no formula sus propias proposiciones generales” (Homans, op cit
p. 91).
Termina refiriéndose al estado interno de la sociología en la actualidad., la
cual se encuentra dividida en cierto número de escuelas diferentes como el
interaccionismo simbólico, estructuralismo, etnometodología, teoría del conflicto, la
dramaturgia de Goffman con su microsociología y muchas otras, cada una de las
cuales afirman enfáticamente su originalidad e independencia respecto a las
otras. Todas ellas cuentan en su haber con innumerables hallazgos empíricos
valiosos, pero aunque no haya palabra que usen más a menudo que “teoría”, son
desde el punto de vista de Homans teóricamente débiles, pues ninguna nos dice
qué es una teoría. (op cit p. 107).
• Conclusiones.
Homans falleció en mayo de 1989 en los Estados Unidos, no sin antes dejar
un legado fundamental para la sociología en general y el conductismo social en
particular. Fue capaz junto con sus colaboradores de regresar a los primeros
planos al individuo como protagónico de la sociología, entendió que la sociología
debía estudiarse desde sus unidades más mínimas de interacción -entre las
personas- centrándose siempre en grupos reducidos diferenciándose así de los
grandes estudios sociales elaboradas a gran escala de principios del siglo XX. El
principio de base de la sociología debe ser el individuo y más específicamente, su

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interacción entre pares, no como miembros de culturas particulares sino como
derivación de ésta y de los distintos grupos humanos. Como investigador, el
interés intelectual de Homans fue crear una ciencia social más unificada con una
base teórica más firme. De hecho se le considera el principal defensor de la
denominada versión psicologista de la teoría del intercambio social, junto con
Peter Blau, (aunque éste se orientó más al estudio de las organizaciones desde el
punto de vista funcionalista).
A través de la Sociología podemos conocer y comprender ideas, actitudes y
enfoques distintos a los nuestros, de igual forma nos permite reconocer la
naturaleza de las fuerzas sociales que influyen en nuestro comportamiento y en el
de los demás. Estudiar la Sociología es usar la imaginación sociológica, o sea la
capacidad de pensar, distanciándonos de las rutinas familiares propias de la vida
cotidiana, para poder verlas como si fueran algo nuevo.
La Sociología como ciencia, se encuentra en relación directa con la
actividad práctica, al intervenir en la solución de los problemas inmediatos y en la
formulación de planes que busquen mejorar las condiciones de vida de los
habitantes del mundo entero. La Sociología es el estudio de la vida social humana,
de los grupos y sociedades. Es una empresa cautivadora y atrayente, al tener
como objeto nuestro propio comportamiento como seres humanos.
Vivimos hoy en un mundo que es enormemente preocupante, pero que en
palabras de Giddens (Giddens, 2000) “presenta las más extraordinarias promesas
para el futuro. Es un mundo pletórico de cambios, marcado por profundos
conflictos, tensiones y divisiones sociales, sin embargo, tenemos posibilidades
para controlar nuestro destino y mejorar nuestras vidas, cosa harto inimaginable
para generaciones anteriores”.

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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
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Cartwright y Zander. (1994) Dinámica de Grupos. Investigación y teoría. Trillas.
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Swenson, L. C. (1984) Teorías del Aprendizaje. Paidós. España.