El documento define el desarrollo humano como la adquisición de capacidades por parte de individuos, comunidades e instituciones para participar en la construcción de una civilización próspera tanto material como espiritualmente. Según el PNUD, el desarrollo humano consiste en la libertad y formación de capacidades humanas. El documento luego describe las etapas del desarrollo humano como prenatal, infancia, niñez, adolescencia, juventud, adultez y ancianidad.