El jabón ha existido desde hace miles de años, cuando los sumerios ya fabricaban jabón herviendo álcalis y grasas. Actualmente, el jabón se produce mediante una reacción química llamada saponificación entre un álcali como la sosa o la potasa y un ácido graso como el aceite de coco, formando sales de ácidos grasos que pueden limpiar disolviendo la suciedad. El jabón forma emulsiones que rodean las manchas de grasa y las remueven con el agua.

1. EL JABÓN
“HE AQUI LO SUCIO DEL
JABÓN”

2. … ALGO DE HISTORIA
El nacimiento del primer jabón se pierde en la noche de los tiempos.
Este artículo de limpieza existe desde hace mucho tiempo. Los
sumerios, 3000 años a.C. ya fabricaban el jabón; hervían diversos
álcalis juntos y utilizaban su residuo para lavarse. Los antiguos
egipcios ya utilizaban un producto jabonoso que consistía en una
mezcla de agua, aceite y ceras vegetales o animales, fórmula que
fue utilizada también por los griegos y los romanos, estos últimos los
cuales conocieron una forma de jabón particularmente a través de
los galos. Plinio el Viejo, historiador romano, menciona un ungüento
de ceniza de haya y grasa de cabra que los galos utilizaban como
untura para el cabello. En las excavaciones de la ciudad de
Pompeya se ha descubierto una fábrica de jabón que data de más
de 1900 años. Galeno menciona el jabón usado específicamente
para el lavado en el siglo II.

3. COMPOSICIÓN
El jabón generalmente es el resultado de la reacción química entre
un álcali (generalmente hidróxido de sodio o de potasio) y algún
ácido graso; esta reacción se denomina saponificación. El ácido
graso puede ser, por ejemplo, la manteca de cerdo o el aceite de
coco. El jabón es soluble en agua y, por sus propiedades
detersivas, sirve comúnmente para lavar.

4. Las propiedades del
jabón derivan de las
características de sus
moléculas, éstas
contienen dos partes
diferenciadas: un grupo
hidrófobo (repelente al
agua) apolar y uno o más
grupos polares o
hidrófilos (afines al agua).
Las partes no polares de
tales moléculas se
disuelven en las grasas o
aceites y las porciones
polares son solubles en
agua.

5. SAPONIFICACIÓN
Los aceites vegetales, como el aceite de coco o de olivo, y las
grasas animales, como el sebo, son ésteres de glicerina con
ácidos grasos. Por eso cuando son tratados con una base fuerte
como sosa o potasa se saponifican, es decir producen la sal del
ácido graso conocida como jabón y liberan glicerina. En el caso de
que la saponificación se efectúe con sosa, se obtendrán los
jabones de sodio, que son sólidos y ampliamente usados en el
hogar. En caso de hacerlo con potasa, se obtendrán jabones de
potasio, que tienen consistencia líquida.

6. ¿CÓMO LIMPIA UN JABÓN?
Un jabón limpia debido a la capacidad
que tiene para formar emulsiones con
los materiales solubles en grasas; las
moléculas de jabón rodean a la
suciedad hasta incluirla en una
envoltura denominada micela, la
parte apolar de la molécula de jabón
se disuelve en la gotita de grasa
mientras que los grupos carboxilato,
polares, se orientan hacia la capa de
agua que los rodea. La repulsión
entre cargas iguales evita que las
gotas de grasa se unan de nuevo. Se
forma así una emulsión que se puede
separar de la superficie que se está
lavando.

7. ACCIÓN DETERGENTE DEL
JABÓN
Los jabones ejercen su acción limpiadora sobre las grasas
en presencia del agua debido a la estructura de sus
moléculas. Éstas tienen una parte liposoluble y otra
hidrosoluble.
El componente liposoluble hace que el jabón moje la grasa
disolviéndola y el componente hidrosoluble hace que el
jabón se disuelva a su vez en el agua.
Las manchas de grasa no se pueden eliminar sólo con
agua por ser insolubles en ella. El jabón en cambio, que
es soluble en ambas, permite que la grasa pase a la
disolución desapareciendo la mancha de grasa.

8. FABRICACIÓN DE JABÓN
 El proceso de fabricación de jabón es, a grandes rasgos, el
siguiente: se coloca el aceite o grasa en un recipiente de acero
inoxidable, llamado paila, que puede ser calentado mediante un
serpentín perforado por el que se hace circular vapor. Cuando la
grasa se ha fundido ±8Oº, o el aceite se ha calentado, se agrega
lentamente y con agitación una solución acuosa de sosa. La
agitación se continúa hasta obtener la saponificación total. Se
agrega una solución de sal común (NaCl) para que el jabón se
separe y quede flotando sobre la solución acuosa.
 Se recoge el jabón y se le agregan colorantes, perfumes,
medicinas u otros ingredientes, dependiendo del uso que se le
quiera dar. El jabón se enfría y se corta en porciones, las que
enseguida se secan y prensan, dejando un material con un
contenido de agua superior al 25%.

9. ACCIÓN DE LAS IMPUREZAS
DEL AGUA SOBRE EL JABÓN
Cuando el agua que se usa para lavar ropa o para el
baño contiene sales de calcio u otros metales, como
magnesio o fierro, se le llama agua dura.
Este tipo de agua ni cuece bien las verduras ni disuelve
el jabón. Esto último sucede así, porque el jabón
reacciona con las sales disueltas en el agua y, como
consecuencia, produce jabones insolubles, de acuerdo
con la siguiente reacción:
2 C17H35COONa + CaCl2 (C17H35COO)2Ca +2 NaCl
estearato de sodio esterearato de calcio + sal
2 C15H31COONa + Mg++ (C15H31COO)2Mg +2 Na+
jabón de sodio + sal de magnesio jabón de
magnesio

10. DETERGENTES
Los primeros detergentes sintéticos fueron
descubiertos en Alemania en 1936, en
lugares donde el agua es muy dura y por lo
tanto el jabón formaba natas y no daba
espuma. Los primeros detergentes fueron
sulfatos de alcoholes y después
alquilbencenos sulfonados, más tarde
sustituidos por una larga cadena alifática,
generalmente muy ramificada.
Dado que los detergentes han resultado
ser tan útiles por emulsionar grasas con
mayor eficiencia que los jabones, su uso se
ha popularizado, pero, contradictoriamente,
han creado un gran problema de
contaminación, ya que muchos de ellos no
son degradables.