Un estudio estima que los barcos emiten el equivalente a 900,000 toneladas métricas de partículas contaminantes cada año y contribuyen con casi un 30% de las concentraciones de óxido de nitrógeno. Los barcos también emiten más dióxido sulfúrico que todos los automóviles, autobuses y camiones juntos, de acuerdo a un informe. Los derrames de petróleo como el del Exxon Valdez en Alaska en 1989 también contaminan el medio ambiente.