La materia está compuesta de partículas muy pequeñas llamadas átomos. Los átomos contienen un núcleo central con protones y neutrones, rodeado por electrones. Experimentos de Rutherford mostraron que la mayoría de las partículas alfa atraviesan el átomo sin desviarse, mientras que algunas rebotan, lo que llevó al modelo atómico con un núcleo denso y electrones en una corteza. Investigaciones posteriores identificaron partículas dentro del núcleo atómico.