La nueva escuela y el modelo activista surgieron a fines del siglo XIX e inicios del siglo XX, influenciados por la Revolución Francesa, el darwinismo y la teoría de la Gestalt. Este modelo rompió con la pedagogía tradicional al promover la acción como condición para el aprendizaje, considerando al niño sujeto en lugar de objeto de la enseñanza. Sus principales exponentes fueron Dewey, Claparéde, Ferriere, Freinet, Decroly y Montessori.