En las primeras 4 semanas del desarrollo embrionario ocurren varios procesos fundamentales. La gastrulación establece las 3 capas germinativas (ectodermo, mesodermo y endodermo) y los ejes del cuerpo a través de la línea primitiva. La notocorda se forma a partir de células del epiblasto que invaginan para dar lugar a la placa y luego al cordón notocordal. También se organizan los somitas y diferentes segmentos de mesodermo. Al finalizar la gastrulación, el embrión