La topografía y la geodesia difieren en las magnitudes consideradas y los métodos empleados. La topografía opera en porciones pequeñas de tierra considerando la superficie como plana, mientras que la geodesia mide grandes extensiones usando un elipsoide. La topografía se divide en planimetría, que considera la proyección del terreno en un plano, y altimetría, que determina las diferencias de altura entre puntos.