El nacimiento de la antropología política está inmerso en el contexto colonial. Se consideraba que las sociedades primitivas carecían de política y que esta surgía con el estado moderno, pero estudios posteriores mostraron la existencia de sistemas políticos en todas las sociedades. La antropología política analiza las estructuras de poder, sus expresiones culturales y el papel del conflicto en el cambio social, superando enfoques funcionalistas que negaban este último aspecto.