La salud y enfermedad dependen de la interacción entre tres elementos: el huésped, el agente causal y el ambiente. El documento describe estos tres elementos de la "triada ecológica" y los múltiples factores biológicos, psicológicos y ambientales que influyen en cada uno. También explica cómo estos tres elementos interactúan y cómo se transmiten los agentes causales de enfermedades a través del contacto, los vehículos y los vectores.

1. FACTORES ECOLÓGICOS DE LA SALUD Y LA ENFERMEDAD.
Los factores ecológicos que condicionan la salud y la enfermedad son múltiples y
muy variados. En el campo de las ciencias de la salud, para explicar el desarrollo
de una enfermedad se utiliza la noción de triada ecológica.
La triada ecológica está constituida por tres elementos: huésped, agente causal
de enfermedad y ambiente.
Huésped. Es cualquier ser vivo que en circunstancias naturales permite la
subsistencia o alojamiento de un agente causal de enfermedad, es el individuo
que interactúa con el agente patógeno y en el que se desarrolla la enfermedad.
Las características particulares de cada individuo como susceptibilidad, resistencia
e inmunidad para enfermar, dependen de factores biológicos, psicológicos y
sociales.
Factores biológicos: edad, sexo, herencia, raza, vacunas, higiene, alimentación,
obesidad, consumo de alcohol y tabaco y de otros productos nocivos, actividad
física, descanso, recreo, estado general de salud.
Factores psicológicos: carácter, temperamento, conflictos emocionales producto
de frustraciones producen reacciones que desencadenan desórdenes orgánicos o
funcionales. Cuando no se satisfacen las necesidades psíquicas de bienestar, se
presenta la desadaptación emocional y la pérdida de la autoestima.
Factores sociales: ocupación, ingresos, nivel socioeconómico, escolaridad,
cultura, exposición a riesgos ambientales.
Agente causal: Es cualquier elemento que provoque o cause una enfermedad,
todo poder, principio o sustancia capaz de actuar en el organismo y será nocivo
(patógeno) si su presencia da comienzo a una enfermedad. Es importante
considerar los siguientes factores del agente: su patogenicidad, virulencia y
capacidad invasora. Un agente es patógeno cuando es capaz de producir
enfermedad; virulencia es el grado de malignidad, toxicidad, patogenicidad o
infectividad de un agente causal; la capacidad invasora de un agente patógeno
determina su penetración a los tejidos, multiplicación y diseminación en un
organismo (huésped).
Es común que los agentes se clasifiquen por su naturaleza; los principales grupos
son: físicos, químicos y biológicos.
En otras clasificaciones se consideran además los excesos o deficiencias de
elementos nutritivos.
Agentes biológicos: pueden ser bacterias, virus, hongos, parásitos y/o sus
toxinas.

2. Agentes físicos: esta categoría comprende cambios de la temperatura, presión
de gases o líquidos, efecto mecánico de los objetos o instrumentos, electricidad y
radiaciones.
Agentes químicos: dentro de este grupo existe una gran variedad de
compuestos, algunos de ellos tan diferentes en sus características y aplicaciones
como el plomo y los medicamentos, el arsénico y los gases tóxicos. Se pueden
agrupar en dos amplias categorías; los fármacos y las sustancias tóxicas.
Elementos nutritivos: la deficiencia de alguna vitamina produce hipovitaminosis o
avitaminosis, la falta de algún elemento, como el yodo, produce el bocio; una
nutrición inadecuada puede producir anemia hipocrómica, desnutrición; o, por el
contrario, obesidad.
Ambiente. Es todo el universo externo que rodea al ser humano y que interactúa
en su medio interno con interdependencia y que puede ser tanto positivo como
negativo, dando lugar a la salud o a la enfermedad; es dinámico, en continuo
cambio y con constantes interacciones entre los componentes que lo integran.
Los factores del ambiente que intervienen en la génesis y evolución de la
enfermedad pueden ser biológicos, físicos, químicos, psicológicos, sociales y
culturales. Para su estudio pueden dividirse en medio ambiente natural y medio
ambiente social o sociocultural.
El medio ambiente natural está constituido por factores geográficos,
meteorológicos, geológicos y biológicos íntimamente relacionados entre sí.
El medio social o sociocultural se conforma por factores sociales: educación,
ocupación, nivel social, ingreso, fatiga, estrés, vestido, vivienda, recreación,
atención médica, desarrollo económico, demografía. Factores psicológicos:
estímulos ambientales que determinan la conducta del individuo. Factores
culturales: hábitos, creencias y costumbres de la población comportamiento
individual, donde se incluyen higiene y alimentación.
RELACIÓN ENTRE HUÉSPED, AGENTE PATÓGENO Y AMBIENTE (TRIADA
ECOLÓGICA)
Las enfermedades no surgen del vacío. Se deben a una interacción entre el
huésped (una persona), el agente (por ejemplo una bacteria) y el ambiente
(pueden se agua o alimentos contaminados). Aunque algunas enfermedades
tienen un origen en gran medida genético, casi todas se deben a la interacción
entre factores genéticos y ambientales, de manera que el equilibrio exacto difiere
en diferentes enfermedades.

3. Cada enfermedad tiene sus propios factores de riesgo (todo aquello capaz de
producir daño a la salud); estos factores dependen del huésped, del agente y del
ambiente y pueden ser: biológicos, psicológicos, sociales, culturales, físicos y
químicos.
Muchos de los principios subyacentes al sistema de transmisión de la enfermedad
se pueden demostrar de forma más clara utilizando como modelo las
enfermedades transmisibles.
Los agentes causantes de enfermedad pueden ser transmitidos desde el
reservorio de la infección a un huésped susceptible por tres vías principales:
contacto, vehículos y vectores.

4. La transmisión por contacto es la diseminación de un agente causante de
enfermedad por contacto directo, contacto indirecto o transmisión por
gotitas.
La transmisión por contacto directo, también denominada transmisión de
persona a persona, es la transmisión directa de un agente por contacto físico entre
la fuente y un huésped susceptible; no interviene ningún objeto intermedio. Las
formas más comunes de transmisión por contacto directo son tocar, besar y tener
relaciones sexuales. Entre las enfermedades que se pueden transmitir por
contacto directo se encuentran enfermedades virales de las vías respiratorias
(resfriado común e influenza), las infecciones por estafilococos, la hepatitis A, el
sarampión, la escarlatina y las enfermedades de transmisión sexual (sífilis,
gonorrea y herpes genital). El contacto directo también es una vía de diseminación
del SIDA y la mononucleosis infecciosa. Para prevenirse contra la transmisión de
persona a persona los trabajadores de la salud utilizan guantes y otros medios de
protección. Los posibles patógenos también se pueden transmitir por contacto
directo de animales o productos animales con seres humanos. Son ejemplos los
agentes patógenos que causan la rabia y el carbunco.
La transmisión por contacto indirecto ocurre cuando el agente que causa una
enfermedad es transmitido desde su reservorio a un huésped susceptible a través
de un objeto inanimado. El término general para aludir a cualquier objeto
inanimado que interviene en la diseminación de una enfermedad es fómite. Los
ejemplos de fómites son telas (ropa), pañuelos, ropa de cama, pañales, vasos,
cubiertos, juguetes, dinero y termómetros. Las jeringas contaminadas actúan
como fómites en la transmisión del SIDA y la hepatitis B. Otros fómites pueden
transmitir enfermedades como el tétanos.
La transmisión por gotitas es un tercer tipo de trasmisión por contacto en el cual
los microbios se transmiten en núcleos de gotitas que sólo se desplazan por

5. distancias cortas. Estas gotitas se expelen hacia el aire al toser, estornudar, reír o
hablar y se desplazan menos de un metro desde el reservorio hasta el huésped.
En un estornudo se pueden producir 20,000 gotitas. Son ejemplo de
enfermedades diseminadas por transmisión de gotitas la gripe, la neumonía y la
tos convulsa.
La transmisión por vehículos es la transmisión de agentes patógenos por un
medio como el agua, los alimentos o el aire. Otros medios incluyen la sangre y
otros líquidos corporales, fármacos y líquidos intravenosos.
En la transmisión por el agua los agentes patógenos en general se diseminan a
través de agua contaminada con aguas servidas (residuales) no tratadas o
sometidas a tratamiento insuficiente. Las enfermedades transmitidas por esta vía
incluyen cólera, shigelosis y leptospirosis. En la transmisión por alimento los
agentes patógenos habitualmente son transmitidos por alimentos cocidos en forma
incompleta, mal refrigerado o preparados en condiciones poco higiénicas. Las
enfermedades causadas por patógenos transmitidos por los alimentos son, por
ejemplo, las intoxicaciones alimentarias y las infestaciones por tenias.
La transmisión por el aire es la diseminación de agentes infectantes por núcleos
de gotitas que se desplazan en el polvo por más de un metro desde el reservorio
hasta el huésped. El virus que causa el sarampión y la bacteria que ocasiona la
tuberculosis se pueden transmitir a través de gotitas suspendidas en el aire. Las
partículas de polvo pueden albergar diversos patógenos. Los estafilococos y los
estreptococos sobreviven en el polvo y se transmiten por el aire. Las esporas
producidas por ciertos hongos también se transmiten por el aire y causan
enfermedades como histoplamosis, coccidiomicosis y blastomicosis.

6. Los artrópodos constituyen el principal grupo de vectores (animales que
transportan agentes patógenos de un huésped a otro) de enfermedades. Los
vectores artrópodos transmiten la enfermedad por dos mecanismos generales. La
transmisión mecánica es el transporte pasivo del patógeno en las patas y otras
partes del cuerpo del insecto. Si el insecto entra en contacto con un alimento del
huésped los agentes patógenos pueden transferirse al alimento y luego ser
ingeridos pro el huésped. Por ejemplo, las moscas domésticas pueden transferir
los patógenos que causan la fiebre tifoidea y la disentería bacilar (shigelosis)
desde las heces de personas infectadas a los alimentos.
La transmisión biológica es un proceso activo más complejo. El artrópodo pica a
una persona o a un animal que padece una infección e ingiere parte de la sangre
infectada. Luego los patógenos se reproducen en el vector y el aumento de la
cantidad de patógenos incrementa la posibilidad de que sean transmitidos a otro
huésped.
Algunos parásitos se reproducen en el intestino del artrópodo y pueden ser
eliminados con las heces. Si el artrópodo defeca o vomita en la herida. Otros
parásitos se reproducen en el intestino del vector y migran a la glándula salival;
estos parásitos son inyectados directamente en la picadura. Algunos protozoos y
ciertos helmintos utilizan al vector como huésped de un estadio de desarrollo en
su ciclo vital.
Los siguientes esquemas muestran la forma de transmisión del agente del
dengue, enfermedad que en los últimos años ha causado serios problemas de
salud en el País.