El carbono-14 es un isótopo radiactivo del carbono que se utiliza para datar muestras orgánicas de menos de 45,000 años. Se produce de forma continua en la atmósfera a través del bombardeo de nitrógeno por rayos cósmicos. Los organismos vivos incorporan carbono-14 a través de la fotosíntesis o la ingesta, pero después de la muerte la cantidad de carbono-14 va disminuyendo a un ritmo exponencial conocido, lo que permite calcular la edad de la muestra. Las diferencias con datos

1. CARBONO 14
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El carbono-lí,1&Co ndiocarbono, es un isétopo ndiact¡vo del carbono, descubierto
el z7 de febrero 4e 194o por Martin Kamen y Sam Ruben. 5u núcleo contiene ó
protones y I neutrones. W¡llard Lfbby determinó un valor para el periodo de
semidesintegración o semivída de este ísótopo: 55ó8 añ<¡s. Deterfiinaciones
posterÍores en Cambridge produieron un valor de5730 años. Debido a tu presencia en
todos los materialesorgánicos, el carbono-l4seemplea en la datación de especímenCI
orgánicos.
EI metodo de datación por radioarbono es la técnica basada en isótopos más fiable
para conocer la edad de muestras orgánicas de menos de 45 AAo años. Está basado en
ta ley de decaimiento exponencial de los isótopos radiactivos. El isatopo carbono-14
(1aC) es producido {e forma continua en la atmósfera crmo consecuencia del
bombardeo de átornos de nitrógeno por r4yos cósmicos. Este isótopo «eado es
inestable, por Io que, espontáneamente, se transmuta en nitrógeno-I4 fl¿N). Estos
procesos de Eeneración-áegradación de laC se encuentran práciicamente equilibrados,
de manera que el isótopo se encuentra hornogéneamente mezclado con los átomos
no radiactivos en el dióxido de carbono de Ia atmósfen. El proceso de fotosÍntesis
incorporq el átomo radiactivo en las plantas, de manen que Ia prcporción 14Cy'4 en
éstas es similara la atmosférici. Los animales incor?oran, por ingestiln, el c¿rbono de
las plantas. Ahora bien, tras Ia muerte de un organismo vivo no se incorpor¿n nuevos
átomos de raC a los teii{os, y la concentración del isótopo va dececiendo conforme
va tanslormándose en laN por decafrniento radlactivo. ¿
ta masa en isótopo raC de cualquier esffcimen disminuye a un ritmo exponencial, gue
es conocido: a los 5730 años de la muerte de un ser vivo Ia cantidad de laC en 5us
restos se ha reducido a Ia rnitad. AsÍ pues, al medir [a cantidad de radiactividad en una
muestra de origen orgánico, se calcula [a cantidad de 1aC gue aún queda en el material.
AsÍ puede ser datado el momento de la muerte del organisrno correspCIndiente. B lo
que se conoce como "edad ra4ioc¿rbónica" o de raC, y 5e expresa en años 8P(Before
Presen1. Esta escala e{uivale a los años transcurridos desde la muerte del e¡emplar

2. hasta el año f95O de nuestro calendario. 5e elige esta fecha por convenio y Porque en
Ia segunda mitad del siglo XX los ensayos nucleares provocarcn severas anornalías en
las cunas de concentnción relatiw de los iÉtopos ad¡activos en la atmósfea.
Al companr las concerrtraciones teóricas de r¿C con {as de muestras de madetas de
edades conocidas mediante dendrocronologia, se descubrió que exfstfan dtferencias
con los resul€dos epeados. Lsas diferencias se deben a gue la concentnción de
c¿rbono ndiactivo en la atmósfera tambíén ha rqriado rcspecto al tiempo. Hoy se
conoce con suficlente precísión (u¡ rnQrgen de eror de entre f y lO años) la o¡olución
de la concentncíón de raC en los últimos 15.OOO años, pr lo que puede corregirse
esa estimación de edad cornparándolo con cunas obtenidas mediante interpolación
de datos conocldos. l¿ edad asi hallada se denomina'eáad calibnda" y se ogresa en
i¡os cal tP.