El río Magdalena fue descubierto por los españoles en 1501 y fue un importante medio de transporte durante la colonización española. Los españoles usaron el río para explorar el interior de Colombia y establecer asentamientos. Más tarde, el Canal del Dique se construyó para conectar el río Magdalena con Cartagena, facilitando el transporte de oro y mercancías. En los siglos posteriores, la navegación a vapor se desarrolló en el río Magdalena, aunque los naufragios eran comunes debido

1. El río Magdalena fue descubierto por Rodrigo de
Bastidas en 1501 y los nativos que transitaban por él
lo denominaron Yuma, que significa río amigo.
En sus orillas los aborígenes realizaban interminables
ferias que tenían como epicentro el puerto de Tora, en
su atracadero había permanentemente Piraguas,
cerca fluía el río Opón, en donde se encontraban dos
enramadas que servían como los terminales para los
cargueros chibchas.
Por el Yuma, por los caminos de la sal y las mantas
que encaramaban las altas montañas muiscas,
subieron los conquistadores españoles y el río creció
como nunca, dando inicio a una nueva época
comenzó. Tora se transformaba en Barrancabermeja,
el Yuma en el Magdalena y detrás de los altos se
funda Bogotá.
Encandilados por el espejismo del Dorado, un tropel
de gentes sube sin descanso; los españoles se
mudan al Nuevo Reino de Granada y viene un gran
trasteo de mercancías y animales; al tiempo que se
comienzan a fundar caseríos en las laderas del
Magdalena.
De igual forma, la necesidad de llevar el oro a España
hizo que todo fuera confluyendo hacia el río Cauca y
el Magdalena. De allí la importancia que cobró
Mompox como centro de almacenamiento y de
despacho del oro de Occidente hacia Cartagena.
Cartagena por su parte fue convertida por los
españoles en la puerta llave de Sudamérica, porque
dentro de su lógica imperialista era necesario tener un
control absoluto de lo que entraba y salía del reino.
Por esta razón había que comunicar a Cartagena con
el río Magdalena y para hacerlo sólo se disponía de
mulas y arrieros.
En el siglo XVI, uno de los dueños de las barrancas
que servían de almacén y de posada en el trayecto,
descubrió una ciénaga que unía a Cartagena con el
río. En 1649 un Gobernador español decide dragarla y
canalizarla, lo cual hizo con ingenieros españoles y
dos mil obreros en seis meses. Éste sería el canal del
Dique, que sufrió privatizaciones, combates con los
arrieros y sequías, por lo cual se convertiría durante la
Colonia en un sistema mixto.
Bolívar lo rescató del olvido en 1823, pero fue Rafael
Núñez, por medio de un contrato con una firma
americana, quien le dio unos años de vida y esplendor
durante el siglo XIX. En el siglo XX se cambió el canal
del Dique por un ferrocarril, y solamente después de
1932 vuelve a utilizarse en forma importante.
Viajar por el río Magdalena era una hazañosa
aventura para los audaces comerciantes que se
atrevían a hacerlo, se necesitaba entereza para
permanecer dos meses desde Honda, metidos en un
champán, al arbitrio de los bogas y acechados por
tigres y caimanes.
Posteriormente se impulsó la navegación a vapor, se
introdujeron aproximadamente 150 embarcaciones de
este tipo al país, de los cuales navegaron 69,
destacándose el Atlántico, Sincerín, Naviera I, Turbay,

2. Cisneros, Catatumbo y el David Arango, entre otros.
El transporte fluvial mecánico se desarrolló
ampliamente, a pesar de algunas dificultades que se
presentaban en la navegación, la cual era subsidiada
por el Estado. Las contingencias del río resultaban
casi insalvables por la falta de experiencia en el
manejo de los barcos y las pocas facilidades para su
mantenimiento y arreglo. Numerosos barcos
naufragaron por choques contra peñones, o por la
ruptura de sus cascos de hierro, explosiones,
colisiones e incendios.
De 1850 a 1950 se introdujeron en la navegación
grandes planchones, impuestos por el crecimiento del
comercio exterior. Los barcos estaban clasificados en
expresos, de carga, cabotaje y ganaderos. Los años
40 fue la época espléndida del río, donde más de 100
barcos transcurrían por sus aguas.