El VIH infecta varias células además de los linfocitos T, como macrófagos y células dendríticas, lo que es importante para la patogenia del VIH. La infección progresa de aguda a crónica e involucra tres etapas: infección primaria, infección crónica, y SIDA clínico con deficiencia inmune grave. Las infecciones oportunistas y cánceres son causantes comunes de muerte en pacientes con SIDA no tratados.